動物は最も驚くべきことをします。 Janaki Leninによるこのシリーズで、それらについて読んでみましょう。
Southern African python (Python natalensis) は、健康に大きな犠牲を払って子供の世話をし、蛇の母性の新記録を打ち立てました。 彼らは安全な避難所を見つけて卵を産み、去っていく。 生け捕りであれば、最後の小さな一匹が飛び出すとすぐに姿を消します。 生まれたばかりの子供たちは、自分たちだけで大きな悪い世界の危険に立ち向かっていくのです。
キングコブラは、巣を作り、卵が孵化するまで守り、特別な距離を置く。 インドニシキヘビのようないくつかの種の母親は、その筋肉質の体全体を卵の塊の周りに巻きつけます。 孵化するまでの間、卵を温めるために体を震わせている。 しかし、それだけである。 しかし、それだけで終わってしまう。 どの種のヘビも、自分の子供の運命にそれ以上の関心を抱いていないようだ。 長年にわたり、爬虫類学者は、模範的な母親であることを示すいくつかのヘビの種を発見してきました。
南アフリカのウィットウォータースランド大学の爬虫類学と生理学の教授であるグラハム・アレキサンダーは、プレトリアの北約40キロのディノケン・ゲーム・リザーブで、7年間かけて37匹のオスとメスのミナミニシキヘビを追跡しました。
スクランブル交尾
パイソンと格闘するグラハム・アレキサンダー。 Credit: Bryan Maritz
6月に南半球に冬の寒さが訪れると、ニシキヘビの繁殖期が始まる。 メスとその仲間は、いつもの場所から1〜2キロメートルも離れた、巣穴の多い場所に移動する。 研究対象を見つけるのは、それほど難しいことではなかった。 一匹でも電波を発していれば、他の個体にたどり着くことができる。 1147>
アレキサンダーは、繁殖準備の整ったメスが真っ黒になるのを観察した。 彼らは繁殖期が終わるまで、標準的な隠語である茶色と褐色の色に戻ることはなかった。
ミナミニシキヘビは大陸最大のヘビで、体長5メートル、体重60キログラムにもなります。 片手で捕まえるのは至難の業です。 強い蛇はアレクサンダーの手をすり抜け、尻尾につかまってもスルスルと穴に入っていきます。 追跡や体温測定用の装置を埋め込んだ穴も、なんとか乗り越えた。 しかし、そこで終わりではありません。 1147>
授業だけでなく、ヨハネスブルグの大学から保護区まで往復200キロの道のりを2、3日おきに運転しなければならないのだ。 片親の彼には3人の幼い子供もいたので、フィールドワークには子供たちも連れて行った。 「今振り返ると、5歳の娘をどれだけ危険にさらしていたのだろうと思います」
時間に追われ、「信号を頼りに走るしかなかった」彼は、待ち伏せしている空腹のパイソンの横を駆け抜けることもあったそうです。 肉食動物が彼をカモシカと間違えて、3度噛まれた。 科学的にはありがたいことに、彼らは間違いに気づき、彼を解放してくれた。
2、3匹のオスが母親になる人の周りにたむろし、しばしばその巨大なコイルに包まれたまま休んでいます。 雌のパイソンは雄を追い越し、この種の典型的な例として、雄同士は攻撃的でありません。 1147>
雌は巣穴の入り口で日向ぼっこをしているが、邪魔が入ると地下に逃げ込む。 黒一色の母体色は、太陽の光をよりよく吸収するのに役立つが、通りすがりの動物にも見えてしまうのである。 しかし、オスは人間が近づかない限り、じっと耐えている。
3ヵ月後、オスはセックスに興味を失い、メスだけに子育てを任せて去っていく。 他の種では、同棲関係はそれほど長くは続きません。 このニシキヘビのオスがなぜメスと何カ月も一緒にいるのか、アレクサンダーには分からない。 すべてのオスには少なくとも1匹のライバルがいるため、彼らは次の世代の父親となるチャンスを平等に得るために滞在しているのかもしれません。 Credit: Mary-Ann Costello
メスはツチノコやイボイノシシ、ヤマアラシが作る巣穴の中に卵を産みます。 アレクサンダーは、地下で何らかの争いが起こったかどうかは知らないが、爬虫類の侵入者が移動した後も、哺乳類は地下の部屋を使い続けている。 彼は、巣穴の所有者と入居者が別のくぼみを使用していて、すべての関係者がお互いを広く見守ることにしたのではないかと推測しています。
Alexander は、孵化した子供とその母親が巣穴を空けるまで、それぞれのニシキヘビがいくつ卵を産んだか数えることができませんでした。 しかし、彼は赤外線ビデオカメラで巣穴の中の様子をモニターしていました。 しかし、赤外線ビデオカメラで巣穴の中の様子を観察したところ、最も小さな巣穴には15個、最も大きな巣穴には74個の卵があることがわかりました。 その代わり、1日に2回、巣穴の入り口で40℃になるまで横になってから、再び卵の周りに戻り、体から熱を伝えるのだそうです。 3ヶ月の孵化期間の間、この巨大な母鳥は日光浴と大切な荷物の周りに丸まることを交互に繰り返す、厳しい生活を送っている。
南アフリカでは1年で最も暖かい12月に稚魚が孵化する。 革製の卵の殻を裂いて頭を出し、2日間空気を吸ってから外に出てきます。 他の産卵種では、これが母親が長い断食を終えて旅立つ合図となる。
たとえばインドロックパイソンのメスは、子供が孵化するまで待つこともなく、予定日の約12日前に母親の仕事を放棄してしまう。 卵の世話をしながら、飢えと渇きに苦しむ長い月日は、何の絆も生まないようです。
しかし、やせ細ったミナミニシキヘビの母親は、じっと耐えています。 子供たちは日中、母親と同じように巣穴の入り口で密集してひなたぼっこをしてから、巣の奥深くに戻っていくのです。 夜になると、母親に抱かれるようにして巣穴で休み、母親の体から熱を吸収する。 さっきまで恥ずかしがっていた大人たちは、防御態勢に入った。 アレクサンダーが近づくと、胴体を束ねて攻撃の準備をするのは、どんな捕食者にも立ち向かう覚悟があることを示している。getElementById(id)) return; js = d.createElement(s); js.id = id; js.src = ‘https://connect.facebook.net/en_GB/sdk.js#xfbml=1&version=v2.12’; fjs.parentNode.insertBefore(js, fjs);}(document, ‘script’, ‘facebook-jssdk’);
冬はすぐそこなので時間は重要なのですが、この記事では “冬を乗り切る “ために必要なことを説明します。 6ヶ月以上の飢餓の間に、彼らは40%もの体格を失う。 体温が高いと代謝が活発になる。 母親たちは毎日トーストを焼いて、体内の蓄えを消費する。
Alexander は、「どの年においても、繁殖した雌の成体は半分以下である」と書いています。 中には、手遅れになるまで待つこともあるようです。 獲物を見つけるのが間に合わなかった、弱くて痩せこけたメスが1羽死んだ。 新生児は腹の中が黄身でいっぱいになると、うまく這うことができない。 この無防備な状態で、母親は多くの歯の生えた顎から彼らを守ることができる。 マングース、ミーアキャット、ネズミなどの捕食者は、この若者をすぐに殺してしまうかもしれません。
母親の暖かいコイルの上で休むと、このタンパク質の貯蔵物の消化が早くなるのかもしれません。 温度ロガーからのデータがこれを証明している。 母ニシキヘビは、他のニシキヘビよりも5℃以上体温を高くしています。
コーネル大学の進化生物学者ハリー・グリーンとその同僚は、『Biology of the Vipers』（2002）という本の中で、生きている母ガラガラヘビについて書いています。 著者らは、母親が数日間子供と一緒にいて、研究室の囲いから捕食性のミナミ・ブラック・レーサー・ヘビを追い払ったことさえ記述しています。
根幹の自然史家として、グリーンは「もちろん、私は好きです」と述べています。 アレクサンダーの発見は、すべての大型ニシキヘビが震えることによって卵を孵化させるという仮定を覆すものです。 アフリカ南部のニシキヘビが熱を吸収して卵や子ガメを温めているという彼の記述は、新しい可能性を示しています。 「私たちは、ヘビの行動の複雑さを大幅に過小評価していたのです！」
アレクサンダーは、メスが早く暖まるために暗くなるのか、また、一群の赤ちゃんがすべて同じ父親であるかどうかを確認することを提案しています。 例えば、パフ・アダーの子ガメは、平均して3人の父親を持つが、中には6人の父親を持つものもいる。
アレキサンダーがこのユニークな行動を予感していなければ、7年間というのはヘビを追跡するには長い時間です。 ある農場の管理者が、子持ちの母ニシキヘビを見たと言ったとき、彼は、その男が見たのは大きなメスと小さな求愛者だったのだろうと思い、その観察を打ち消したのです。 他のいくつかの似たような逸話から、彼はもっと多くのことが起こっていると確信しました。
彼の調査は、科学者が卵を産む蛇が自分の子孫を守るために警戒を延長するのを発見した初めての例です。
この研究は、2018年3月8日に「ジャーナル オブ ゾウロジー」で発表されました。
ジャナキ・レニンは「私の夫と他の動物」の著者です。 蛇人間のロム・ウィテカーと森に住み、@janakileninでツイートしている。
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