Uno su 10.
Se aveste bisogno di ulteriori prove che l’hockey professionistico sta diventando sempre più un gioco per giovani, considerate questo fatto – solo uno su 10 pattinatori regolari durante la stagione 2019-20 aveva più di 32 anni, la percentuale più bassa nella storia della lega.
Molto è cambiato nella NHL nel corso degli anni, ma uno dei punti fermi evolutivi della lega ha riguardato l’età dei giocatori.
Ci sono stati due driver del cambiamento. In primo luogo, indipendentemente dal modello di curva d’invecchiamento che state guardando (eccone uno), il consenso è che sia gli attaccanti che i difensori hanno il loro picco di prestazioni intorno ai 20 anni. In secondo luogo, il rigido sistema di salary cap della lega incentiva le squadre a trovare manodopera produttiva a basso costo, e non c’è un pool di giocatori migliore degli adolescenti appena arruolati con contratti entry-level.
Con le prestazioni e gli incentivi contrattuali allineati, le squadre hanno iniziato a concentrarsi sull’utilizzo di talenti più giovani in tutta la loro formazione – un cambiamento che è iniziato davvero dopo il lockout 2004-05 e si è solo rafforzato col tempo.
Similmente, le squadre hanno iniziato a sostituire i giocatori più vecchi nella loro formazione – forse a causa del degrado delle prestazioni, forse a causa della dimensione dei loro contratti, o forse una combinazione dei due – con le loro controparti più giovani e meno costose.
C’è una ruga a questo, naturalmente: le squadre non vogliono portare giocatori nella lega solo perché sono giovani ed economici. Bruciare un anno dal contratto di ingresso di un giocatore è un grande affare. Se non altro, porta quel giocatore (il cui vero valore potrebbe non essere ancora noto) un anno più vicino al suo secondo contratto e un aumento di stipendio previsto.
Ci sono due obiettivi: le squadre che cercano di tagliare i giocatori più vecchi dalla loro organizzazione e le squadre che sono strategiche con l’iniezione di giovani talenti nel lineup.
Se si guarda a come l’età dei giocatori si è evoluta nel corso degli anni – inizierò nel 2007-08 e lavorerò su un intervallo di sei anni – si può vedere che la NHL ha trovato un vero sweet spot, dove più della metà della lega attualmente siede tra i 22 e i 27 anni.
È una dinamica interessante per una serie di ragioni, ma una cosa che rimane un punto di interesse per me è come il sindacato dei giocatori della NHL vede questa tendenza.
I sindacati sono progettati per proteggere i loro elettori. Ma in un gioco a somma zero come la NHL, dove il salary cap è fisso e il numero di roster è finito, un cambiamento favorevole per un gruppo di età significa un cambiamento sfavorevole per un altro. Il sindacato ha certamente fatto bene ad arricchire i giocatori che firmano per il loro secondo e terzo contratto, ma è venuto al costo di giocatori più anziani spinti fuori dalla lega prima di quanto lo fossero i loro predecessori.
Forse il modo migliore per illustrare questo è ad un livello micro. Se guardiamo il gruppo di età 35+ della stagione 2007-08 rispetto ad oggi, non solo vediamo una massiccia disparità nel numero di pattinatori che soddisfano i nostri criteri, ma vediamo anche un divario nelle prestazioni.
La maggior parte dei pattinatori 35+ nella stagione 2007-08 potrebbe non essere stata nei loro anni di massimo rendimento, ma c’erano ancora un certo numero di collaboratori produttivi. La stagione 2019-20? Era quasi impossibile trovare un pattinatore 35+, e se lo facevi, era probabilmente un difensore. (Le squadre continuano a rimanere più aggressive sia nella promozione di giovani attaccanti che nello spostamento di vecchi attaccanti rispetto alle loro controparti difensive.)
In molti modi, la NHL ha seguito l’allineamento delle altre principali leghe sportive attraverso il potere dei dati – una capacità di isolare su come l’età può avere un impatto sulle prestazioni e sulla disponibilità, e allineando la loro strategia finanziaria e operativa di conseguenza. Ma non ci sono voluti 30 anni per arrivare qui. La lega impara continuamente e studia in tempo reale, e molto è cambiato in 12 stagioni.
Tanto che sembrava che i Detroit Red Wings campioni della Stanley Cup 2007-08 – con un’età media di 29,5 anni! – stessero giocando uno sport diverso.