La maggior parte dei visitatori delle foreste della contea di Humboldt in California ci vanno per campeggiare e pescare, lasciandosi alle spalle i problemi della vita quotidiana. Olive non l’ha fatto. Invece, si è trovata a combattere per una causa con conseguenze a livello mondiale.
“Sono stata arrestata nei boschi”, ha detto Olive, nome che usa per motivi di privacy. “Un paio di volte.”
La 24enne è stata arrestata mentre cercava di proteggere quello che gli attivisti chiamano l’ultimo stand indisturbato di abeti Douglas di vecchia crescita in California. Gli alberi di Rainbow Ridge fanno parte di una foresta pluviale temperata che immagazzina più carbonio per acro quadrato che l’Amazzonia. Gli esperti dicono che le foreste di vecchia crescita sono uno dei migliori baluardi della Terra contro il riscaldamento delle temperature. Mentre entrambi gli attivisti e la Humboldt Redwood Company, l’organizzazione che disbosca la terra, sono d’accordo che la foresta di vecchia crescita dovrebbe essere preservata – non sono d’accordo sulla definizione di foresta di vecchia crescita.
Non c’è una definizione universalmente accettata.
Per come la racconta Olive, è caduta nel tema delle foreste di vecchia crescita per caso. Era in visita ad Arcata, in California, ed è andata erroneamente ad una riunione per organizzare i manifestanti per andare a Rainbow Ridge. Da allora, la loro causa è diventata centrale nella sua vita.
“Da bambina ho letto di Julia Butterfly Hill e dicevo ‘Mamma, voglio fare la tree sitter. Mia madre diceva: ‘Non puoi – hai sette anni’. Così, ho perso il conto per circa 15 anni.”
Cosa c’è di così buono nella “vecchia crescita” comunque?
Le vecchie foreste di crescita sono come un gigantesco conto bancario di carbonio – immagazzinano un’enorme quantità di carbonio nei loro tronchi, e permettono di immagazzinarne ancora di più nel suolo della foresta. Anche se gli scienziati hanno pensato a lungo che gli alberi vecchi non possono più assorbire carbonio, studi recenti suggeriscono che continuano a catturare grandi quantità in età avanzata.
Il carbonio nell’atmosfera è una delle cause principali del cambiamento climatico, quindi prevenire le emissioni di carbonio è più importante che mai. Nonostante ciò, le foreste di vecchia crescita continuano a scomparire a livello globale – vittime del disboscamento per l’agricoltura industriale e il taglio dei boschi.
Una ragione: la mancanza di un’unica definizione accettata di ciò che costituisce la vecchia crescita.
Negli anni ’70, i ricercatori hanno iniziato a usare il termine “vecchia crescita” per descrivere foreste complesse e biodiverse di almeno 150 anni. Gli ambientalisti preferiscono usare il termine per descrivere le foreste con grandi e vecchi alberi indisturbati dall’impatto umano. Secondo la caratterizzazione degli ambientalisti, molte più foreste si qualificherebbero come vecchia crescita. La tensione tra queste due definizioni rimane irrisolta.
Tom Spies, uno scienziato emerito della divisione di ricerca dell’U.S. Forest Service e professore al College of Forestry dell’Oregon State University, dice che la vecchia crescita è definita da diversi valori soggettivi.
“Se ci si avvicina alla questione con un’agenda particolare”, ha detto Spies, “si può prendere una definizione molto stretta che escluderebbe un sacco di foresta dall’essere definita vecchia crescita. O si può avere una definizione molto ampia che catturerebbe molte condizioni della foresta”.”
Questa variabilità rende più difficile per le foreste guadagnarsi la protezione, e contribuisce anche alla mancanza di ricerche recenti sulla quantità di foreste di vecchia crescita rimaste negli Stati Uniti. Uno studio del 1992 del Servizio Forestale degli Stati Uniti ha fissato la quantità di vecchia crescita rimasta in California a 2,5 milioni di acri, dai 9,5 milioni di acri del 1940.
Nella contea di Humboldt, dove Olive e altri attivisti sono determinati a proteggere gli alberi che definiscono di vecchia crescita, i dati mostrano che la copertura forestale complessiva – compresa la vecchia e la nuova crescita – è diminuita del 7 per cento tra il 2001 e il 2018.
Lo specialista di estensione cooperativa della UC-Berkeley ed esperto di salute forestale Jodi Axelson ha detto che questa diminuzione è particolarmente significativa poiché il cambiamento climatico ha accelerato.
“C’è un tale periodo di incertezza intorno al cambiamento climatico”, ha detto. “Non sappiamo come le foreste si adatteranno”.
A marzo, le Nazioni Unite hanno annunciato un obiettivo per ripristinare circa 865 milioni di acri di foresta a livello globale entro il 2030. Uno studio ha sostenuto che l’impianto di alberi può fornire un terzo della mitigazione del clima necessaria per soddisfare gli obiettivi fissati nell’accordo sul clima di Parigi del 2015.
Ma esperti come Axelson dicono che gli scienziati non possono prevedere come queste nuove foreste se la caveranno con il riscaldamento delle temperature. Sanno che gli alberi di vecchia crescita sono più resistenti delle foreste più giovani alla siccità e agli incendi, condizioni che stanno diventando sempre più gravi in California.
‘Fanno le loro definizioni’
Humboldt Redwood Company possiede oltre 200.000 acri nella contea di Humboldt ed è certificato sostenibile attraverso il Forest Stewardship Council (FSC). Tale certificazione richiede che l’azienda dimostri di rispettare i principi del consiglio, che includono la promozione dei benefici sociali e ambientali a lungo termine delle foreste, evitando impatti ambientali negativi e mantenendo aree ad alto valore di conservazione. Gli standard FSC richiedono anche che ogni area che non è mai stata raccolta sia lasciata intatta.
“Quello che facciamo è fissare gli standard”, ha detto Brad Kahn, un portavoce del Forest Stewardship Council. Ma ha detto che gli standard sono “una chiamata di giudizio; se chiedete a Greenpeace, sarà una risposta diversa da quella di una società di legname.”
In due interviste telefoniche separate, il direttore della politica forestale della Humboldt Redwood Company, John Anderson, ha detto che la società non taglia nessun albero di vecchia crescita. E questo punto di vista è conforme a quello di Robert Hrubes, un ispettore che ha controllato l’azienda per conto del Forest Stewardship Council nel 2018.
“Non è vecchia crescita. La maggior parte di quest’area era prato 120 anni fa. Qualsiasi albero di vecchia crescita ci sia, la società non sta tagliando”, ha detto Hrubes degli alberi su Rainbow Ridge.
In una risposta del 2018 a una denuncia che gli attivisti hanno registrato con il FSC, la società di Hrubes, SCS Global Services, ha riconosciuto che i suoi rappresentanti non hanno visitato molti degli stand che gli attivisti avevano evidenziato come degni di conservazione in base agli standard FSC. La risposta della SCS ha dichiarato che i revisori hanno chiesto alla Humboldt Redwood Company di aggiornare la sua valutazione della foresta di alto valore di conservazione nella zona. La risposta della società ha anche detto che gli attivisti stavano confondendo la foresta che non è mai stata disboscata con la foresta di vecchia crescita.
Anche se i revisori di SCS Global Services hanno scritto nella risposta che hanno identificato uno dei grandi alberi in uno stand contestato come vecchio di oltre 300 anni, non hanno designato lo stand come vecchia crescita.
“Ecco perché il termine vecchia crescita è limitante,” ha detto Olive. “
“Stiamo controllando contro lo standard FSC”, ha detto Hrubes.
Una lunga lotta … ‘Le perdite sono permanenti, le vittorie temporanee’
Gli attivisti stanno cercando di proteggere Rainbow Ridge dal 2014, quando la Humboldt Redwood Company ha presentato al CalFire un piano di taglio del legname sulla terra. Nel corso degli anni, i difensori della foresta hanno istituito blocchi, organizzato proteste e rischiato l’arresto in numerose occasioni nel tentativo di fermare il taglio del legname. Un attivista, che si fa chiamare Rook, l’estate scorsa ha vissuto per 60 giorni a 30 metri di altezza nella chioma di un albero Douglas-Fir su Rainbow Ridge. Uno degli arresti di Olive è avvenuto mentre cercava di rifornire Rook sull’albero.
Un’altra strategia, che il gruppo ha messo in atto il 17 giugno, è stata quella di legare verticalmente una scala di estensione di 30 piedi agli alberi vicini e al cancello della strada del legname. Olive stessa si è seduta in cima alla scala, proprio sopra una bandiera che diceva “lascia stare Rook” e “Proteggi Rainbow Ridge”. Almeno tre manifestanti sono stati arrestati quel giorno dall’ufficio dello sceriffo della contea di Humboldt.
Una settimana prima, il 10 giugno, quattro attivisti di oltre 70 anni sono stati arrestati mentre cercavano di impedire ai camion del legname di entrare a Rainbow Ridge.
“Gli anziani difendono gli anziani”, avrebbe detto il gruppo.
L’obiettivo di tutte queste strategie era di impedire il raccolto il più possibile, ma gli attivisti riconoscono che una gran parte è stata comunque abbattuta. Anderson ha detto che tutti gli alberi che sono stati segnati per il raccolto sono stati raccolti, indipendentemente dalle proteste.
Uno dei tre piani di raccolta del legname della società su Rainbow Ridge è scaduto il 12 settembre. Un altro è attivo fino al 2021, e un terzo è stato approvato a maggio. Il taglio potrebbe ricominciare da un giorno all’altro.
A meno che, cioè, attivisti, scienziati, compagnie di taglio e ambientalisti non riescano a trovare una definizione condivisa di ciò che costituisce la vecchia crescita. Fino ad allora, la lotta continuerà.
“Quando fai la difesa delle foreste tutte le tue perdite sono permanenti e tutte le tue vittorie sono temporanee”, ha detto Olive.
AUTHOR
Will McCarthy è un giornalista freelance audio/stampa e candidato al master alla UC-Berkeley Graduate School of Journalism.