Il cocklebur comune (Xanthium strumarium) è originario del Nord America. È diventata una specie invasiva in tutto il mondo. Invade i terreni agricoli e può essere velenoso per il bestiame, compresi cavalli, bovini e pecore. Alcuni animali domestici eviteranno di consumare la pianta se è presente altro foraggio, ma gli animali meno discriminanti, come i maiali, consumeranno le piante e poi si ammaleranno e moriranno. Le piantine e i semi sono le parti più tossiche delle piante. I sintomi di solito si verificano entro poche ore, producendo instabilità e debolezza, depressione, nausea e vomito, torsione dei muscoli del collo, polso rapido e debole, difficoltà di respirazione, e infine la morte.
La pianta è stata anche utilizzata per fare tintura gialla, da cui il nome del genere (greco xanthos = ‘giallo’). Le molte specie di questa pianta, che si possono trovare in molte aree, possono essere in realtà varietà di due o tre specie. L’olio dei semi è commestibile.
Xanthium strumarium è conosciuto come cang er zi (苍耳子) nella medicina tradizionale cinese. Lo xanthium è anche usato per trattare la congestione nasale e sinusale.
Le spine e i semi di questo frutto sono ricchi di una sostanza chimica chiamata carbossiatractiloside (CAT), precedentemente denominata xantostrumarina, che è la sostanza chimica responsabile della maggior parte degli effetti avversi dell’uso del cang er zi. Il CAT ha dimostrato di essere un inibitore della crescita nello Xanthium e in altre piante, svolgendo due funzioni: ritardare la germinazione dei semi e inibire la crescita di altre piante. La maggior parte della sostanza chimica è concentrata negli aculei. Quando la fresa viene preparata come rimedio erboristico, le spine vengono solitamente rimosse, riducendo il contenuto di CAT nel prodotto finito.