La parola “nerd” è cambiata molto negli ultimi anni, evolvendo da un termine dispregiativo destinato a infilzare individui non cool o out-of-touch a un descrittore di valore più neutro (e talvolta anche positivo) di un certo tipo di consumatore di media. In questi giorni, i nerd sono di tutte le varietà: Nerd della scienza, nerd della musica, nerd della commedia, nerd del teatro, nerd della storia, nerd del fantasy, nerd della moda, nerd delle parole – fondamentalmente, se puoi amarlo, puoi nerdarlo. Ma da dove viene la parola “nerd”?
Anche se ora è un termine molto usato – e si può anche applicare a se stessi – le origini della parola “nerd” sono più misteriose di quanto si possa pensare. “Nerd” è entrato nel lessico nei primi anni ’50. Secondo l’Oxford English Dictionary, il primo uso pubblicato conosciuto di “nerd” era in un articolo del 1951 su Newsweek, che dichiarava: “A Detroit, qualcuno che una volta sarebbe stato chiamato un gocciolatore o un quadrato è ora, purtroppo, un nerd”. Il termine si fece poi strada in altre pubblicazioni; il linguista Ben Zimmer riporta che William Morris, un influente lessicografo, incluse “nerd” nel suo “Real Gone Lexicon”, una guida allo slang adolescenziale, nel 1954. Morris definì la parola come “un quadrato, uno che non è al passo con i tempi”
Ma anche se sappiamo quando “nerd” ha preso piede, da dove viene la parola è una questione più confusa. Una delle teorie più convincenti è che “nerd” abbia avuto origine con Dr. Seuss. Nel libro per bambini “If I Ran the Zoo” di Seuss del 1950, il narratore dichiara che se dirigesse lo zoo, “andrebbe a Ka-Troo” e raccoglierebbe “un Nerkle, un Nerd e anche un Seersucker! Ma mentre sappiamo con certezza che Seuss ha usato la parola “nerd”, non è ancora chiaro come il suo uso sarebbe entrato nello slang dei teenager. Come sottolinea Zimmer, non ha davvero senso che gli adolescenti degli anni ’50 vedessero “nerd” tra tutte le altre parole stupide nel lavoro di Seuss e scegliessero quella da usare, e il Nerd scontroso e peloso raffigurato nel libro di Seuss (vedi l’illustrazione qui sopra) non è in linea con il significato gergale di “nerd” come “un quadrato” (aka, un tipo intelligente e socialmente impacciato). Inoltre, perché gli adolescenti dovrebbero leggere il Dr. Seuss? Sappiamo che “nerd” faceva parte dello slang adolescenziale dal 1951 – solo un anno dopo che Seuss aveva usato la parola, il che sembra escludere la teoria che gli adolescenti potrebbero aver preso il termine leggendo Seuss da bambini, e poi averlo adottato nell’adolescenza.
Altre teorie sulle origini della parola “nerd” sono ancora più tenui. Alcuni hanno suggerito che il termine potrebbe essere un gioco sulla parola “stronzo”, o una variazione di “ubriaco” scritto al contrario (l’idea è che un nerd è l’opposto di un festaiolo ubriaco), ma l’Oxford English Dictionary sottolinea che queste idee non spiegano la grafia di “nerd”. Se la gente volesse evocare la parola “stronzo”, perché non la scriverebbe “nurd”? E “ubriaco” al contrario sarebbe “knurd”, quindi, di nuovo, come si arriva a “nerd”? L’attore Simon Pegg ha detto che “nerd” è un’abbreviazione di “ne’er-do-well”, ma Zimmer sostiene che non ci sono prove per questo, e che, in ogni caso, il significato di “ne’er-do-well” – una canaglia, o una persona pigra – sembra uno strano antenato per il carattere “nerd” abbottonato e troppo analitico.
Jim Burrows, che ha un intero sito web dedicato alla parola “nerd”, presenta un’altra teoria, che suggerisce che “nerd” deriva da un acronimo. La Northern Electric di Ottawa creò un laboratorio di ricerca e sviluppo, chiamato Northern Electric Research and Development Laboratories, e, si racconta che l’azienda diede ai suoi tecnici delle protezioni da tasca con le iniziali del laboratorio stampate sopra: N.E. R&D. Per quanto questa storia sia deliziosa (voglio dire, cosa c’è di più perfettamente nerd di un gruppo di tecnici che vanno in giro indossando protezioni tascabili con la scritta “NERD” a lettere giganti), probabilmente non è vera. Burrows riporta che il nome “Northern Electric Research and Development Laboratories” non fu usato fino al 1959, otto anni dopo che “nerd” apparve su Newsweek.
L’OED dà a “nerd” due definizioni: “Una persona insignificante, sciocca o socialmente inetta; una persona che è noiosamente convenzionale o studiosa” e “una persona che persegue un interesse fuori moda o altamente tecnico con dedizione ossessiva o esclusiva”. Penso che la maggior parte di noi sarebbe d’accordo sul fatto che il primo uso è abbastanza obsoleto – chiamare qualcuno “nerd” al giorno d’oggi è difficilmente una critica feroce, e di solito non è usato per significare che qualcuno è “noiosamente convenzionale.”
La seconda definizione – qualcuno che segue un interesse con intensa dedizione – sembra più accurata, tranne per l’idea che l'”interesse” in questione deve essere “fuori moda o altamente tecnico”. Se le recenti esplosioni al botteghino di film come Star Wars: The Force Awakens e Deadpool ci hanno insegnato qualcosa, è che gli argomenti una volta visti come la quintessenza dei nerd stanno ora entrando a pieno ritmo nella cultura mainstream. E abbiamo imparato, inoltre, che l’argomento di interesse non è davvero la cosa che definisce l’essere nerd – è il modo in cui le persone lo affrontano che li rende nerd. Penso che questo sia il motivo per cui “nerd” si è evoluto fino a diventare un verbo negli ultimi anni – ad esempio “Sto per diventare completamente nerd su questo libro” – così come un suffisso che può essere aggiunto a quasi tutto (book-nerd, computer-nerd, font-nerd, crafting-nerd, -nerd). “Nerdy” è un modo di esprimere interesse ed entusiasmo così intenso che non c’è spazio per preoccuparsi di essere “cool” o ironicamente distaccato. Essendo io stesso un gigantesco nerd, penso che sia un ottimo modo di vivere.
Immagini: Giphy (1, 2)
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