Harmonicista
Per la cronaca…
Ha raggiunto la Muddy Waters Band
Little Walter and His Jukes
Hard Years: The End of an Era
Discografia selezionata
Fonti
L’artista blues di Chicago di maggior successo commerciale del dopoguerra, l’armonicista Little Walter Jacobs continua ad attrarre una legione devota di seguaci. Le sue registrazioni come solista e come musicista laterale con le band di Muddy Waters e Jimmy Rogers sono tra le migliori performance di Chicago blues-sessions che continuano ad essere studiate e idolatrate dagli artisti musicali di tutto il mondo. Fondendo lo stile del suo mentore John Lee Williamson con il jump blues del sassofonista Louis Jordan, Walter variò l’armonica, per citare Paul Oliver nella sua opera The Black-well Guide to Blues Records, come un “capace ma rozzo sostituto del corno”. Un musicista cresciuto in campagna con una sensibilità moderna per la musica swing, Walter creò un suono amplificato pieno di toni scuri e ossessionanti e linee melodiche fluenti che divenne un elemento integrante nella nascita del blues di Chicago.
Nato da Adams Jacobs e Beatrice Leveige il 1 maggio 1930, a Marksville, Louisiana, Marion Walter Jacobs fu cresciuto in una fattoria di Alexandria. Prendendo l’armonica all’età di otto anni, imparò a suonare il blues ascoltando le registrazioni di John Lee “Sonny Boy” Williamson. Dopo aver lasciato casa a 13 anni, il giovane musicista suonò in piccoli locali notturni in Louisiana, Arkansas e Missouri.
Nel 1947 Little Walter arrivò a Chicago e si mantenne suonando agli angoli delle strade e nel quartiere del mercato ebraico di Maxwell Street. Suonando per le mance e l’elemosina, il repertorio di Walter includeva valzer, polke e numeri blues. In Maxwell Street si esibì con i chitarristi Johnny Young, Othum Brown e Big Bill Broonzy, che divenne il suo tutore informalmente adottato. In questo periodo prese anche a suonare la chitarra. Il chitarrista dell’Arkansas Moody Jones ricordò in Chicago Blues come Walter mostrò un profondo interesse nello studio dello strumento: “Suonava l’armonica, ma mi seguiva per provare a suonare la chitarra. Io e lui suonavamo insieme, uscivamo per fare un po’ di soldi e lui non voleva suonare l’armonica. Voleva suonare quello che facevo io. Così alla fine imparò.”
Il talento nascente del piccolo Walter portò al suo debutto discografico nel 1947 per Ora Nelle, una piccola e oscura etichetta situata nel negozio di dischi di Maxwell Street di Bernard e Red Abrams. Sostenuto da Othum Brown alla chitarra, Walter incise il numero “I Just Keep Loving Her”, un boogie blues emulativo di Williamson. Sul retro, Walter suonò dietro Brown la sua composizione originale “Ora Nelle Blues”.
In questo periodo, le esibizioni di Little Walter in Maxwell Street iniziarono ad attirare l’attenzione di molti musicisti. Un residente del quartiere Maxwell, il chitarrista Jimmy
Per la cronaca…
Nato Walter Marion Jacobs, il 1º maggio 1930, a Marks-ville, LA; morto per un embolo subito in una rissa di strada, il 15 febbraio 1968; figlio di Adams Jacobs e Beatrice Leveige.
Iniziò a suonare l’armonica all’età di otto anni; lasciò casa a 13 anni per suonare nei locali notturni della Louisiana, dell’Arkansas e del Missouri; arrivò a Chicago nel 1947 e si esibì come musicista di strada fino ad entrare nella band di Muddy Waters nel 1948; lasciò Waters dopo il primo successo discografico nel 1952; si unì ai Four Aces e registrò una serie di successi con il proprio nome, compresa “My Babe” nel 1955; continuò a registrare ed esibirsi alla fine degli anni ’50; fece un tour in Europa nei primi anni ’60.
Premi: Ha vinto il Blues Unlimited Reader’s Poll come miglior armonicista blues, 1973.
Rogers ha ricordato la sua prima associazione con il giovane grande armonicista in Blues Guitar: “Ho incontrato Little Walter… giù in Maxwell Street. Aveva circa diciassette anni. Così lo portai giù e lo presentai a Muddy, e gli dissi che era un buon armonicista. In effetti, Little Walter era la migliore armonica che c’era a Chicago per il blues, a quel tempo.”
Entra nella Muddy Waters Band
Nel 1948 Waters aggiunse Little Walter alla sua road band, che comprendeva Rogers alla chitarra, Big Crawford al basso e Baby Face Leroy alla batteria. Lasciando la sua formazione chitarra/basso della Chess Records, Waters registrò con Walter in un trio che produsse il successo nazionale “Louisiana Blues” nel 1951. Waters si unì anche a Walter nelle registrazioni in studio Parkway del Little Walter Trio e del Baby Face Trio. Il taglio del chitarrista Baby Face Leroy di “Rolling and Tumbling”, con l’armonica di Walter e il pungente lavoro di slide di Waters, è stato considerato da molti critici e storici come una delle più potenti canzoni blues di Chicago mai registrate. Nelle sessioni successive per la Chess, ha scritto Jas Obrecht in Blues Guitar, “Waters e Walter forgiarono ulteriormente i loro strumenti in una voce senza soluzione di continuità o crearono stupefacenti dialoghi call-and-response.”
Questo potente scambio musicale è presente in un certo numero di lati Chess, incluso il successo rhythm-and-blues Top Ten di Little Walter del 1951 “Long Distance Call”. In primo piano alla seconda chitarra nella registrazione di “Honey Bee”, Walter suonava figure di una sola linea con un’intensità sottile, ma trascinante. Su “Just a Fool”, fu accoppiato alla chitarra con Jimmy Rogers per creare una forte ambientazione del Delta del Mississippi dietro la voce di Waters.
Il contributo di Little Walter alla band di Waters, osservò lo studioso di blues Alan Lomax in The Land Where the Blues Began, portò alla trasformazione “del combo blues da una band di archi country in un’orchestra di archi più vento”. Con l’aggiunta della batteria e del piano di Otis Spann, Little Walter rimase il solista principale della band di Waters, la sua armonica amplificata produceva toni ossessivi e lunghe curve simili a quelle del corno. La potente combinazione Waters-Rogers-Walter guadagnò una reputazione formidabile. Come ha ricordato Waters in Blues Guitar, “Little Walter, Jimmy Rogers e io, andavamo alla ricerca di gruppi che suonavano. Ci chiamavamo ‘i cacciatori di teste’, perché andavamo e se ne avevamo la possibilità li bruciavamo”.
Little Walter and His Jukes
Dopo aver ottenuto un successo con la canzone di scena della band di Waters per Chess nel 1952, Little Walter lasciò il gruppo. Originariamente uno strumentale boogie senza titolo, il numero fu pubblicato come “Juke”. Il retro presentava “Crazy About You Baby”, una canzone originale basata su “Crazy About You Gal” di Sonny Boy Williamson. Durante un tour in Louisiana la band scoprì che “Juke” aveva raggiunto le classifiche. In un’intervista a Blues Review, Rogers ricordò che era seduto in un club quando “ecco che arriva questa canzone, così ci alziamo e corriamo al jukebox prima che il disco sia uscito. Quindi cerchiamo di capire qual è il numero, e lo troviamo e c’è scritto ‘Juke’. E continuavamo a guardarlo; c’era scritto ‘Little Walter and his Jukes’. Abbiamo detto, ‘Chi sono questi Jukes, amico? Non era nessun Jukes.”
Little Walter si eccitò così tanto sentendo “Juke” che lasciò il gruppo e si precipitò a Chicago. Tornando in città, scoprì che l’armonicista dei Four Aces, Junior Wells, aveva lasciato il gruppo per occupare il suo posto nella band di Muddy Waters; così, accolse immediatamente l’opportunità di unirsi agli Aces, un gruppo che includeva Louis e Dave Myers alle chitarre e Freddie Below alla batteria.
Dave Myers spiegò in Blues Access: “Gli abbiamo dato la struttura. Il lavoro di cui aveva bisogno era il nostro tipo di lavoro per essere in grado di esprimersi al suo livello di suonare. Eravamo tutti veloci e flessibili, ed eravamo tutti in procinto di imparare tipi di musica molto diversi e diverse espressioni di musica”. Al timone della band, Walter portava un vibrante senso di energia e creatività. “Walter era semplicemente una persona da cui si poteva sempre imparare qualcosa”, ha ricordato il batterista Below nelle note di copertina di Little Walter. “Chiamava sempre a raccolta le prove per farci ripassare le melodie o per perfezionare quelle vecchie. Era come se Walter gestisse una scuola dove potevi davvero imparare qualcosa che ti interessava”.
Negli studi Chess, il gruppo – ora denominato Little Walter and His Jukes e Little Walter and His Nightcats – registrò una serie di successi, molti dei quali superarono quelli della band di Muddy Waters, tra cui la registrazione del 1952 “Mean Old World” e le uscite del 1953 “Blues with a Feeling” e il classico strumentale “Off the Wall”. Quando Louis Myers lasciò la band nel 1954, fu sostituito dal chitarrista Robert Junior Lockwood, i cui brillanti riempimenti in stile jazz furono presenti in numeri come “Thunderbird”, “Shake Dancer” e l’ossessionante slow blues “Blue Lights”.
Anche se Little Walter rimase nelle classifiche rhythm and blues per tutto il 1954, fu solo nel 1955 che ebbe il suo più grande successo, con “My Babe” di Willie Dixon – una canzone adattata dal numero gospel “This Train”. Nonostante l’iniziale antipatia di Walter per il brano, Dixon, come scrisse nella sua autobiografia, era determinato a convincerlo a registrarlo: “Sentivo che Little Walter aveva il feeling per questa canzone ‘My Babe’. Era il tipo di persona che voleva vantarsi di qualche ragazza, qualcuno che amava, qualcosa che stava facendo o con cui si trovava. Ha lottato per due lunghi anni e non avevo intenzione di dare la canzone a nessuno se non a lui. nel momento in cui l’ha fatto, Boom! è andata dritta in cima alle classifiche.”
Hard Years: La fine di un’era
Ma mentre Little Walter colpiva le classifiche con “My Babe”, la sua carriera affrontò diverse battute d’arresto. Poco dopo, Dave Myers lasciò la band, seguito dal batterista Below. L’eccessivo consumo di alcol e uno stile di vita erratico influenzarono notevolmente l’abilità di Walter come bandleader. “Si comportava come un cowboy per la maggior parte del tempo”, scrisse Mike Rowe in Chicago Blues, “e arrivava rombando ad un appuntamento in un club nella sua Cadillac nera con uno stridore di freni che mandava tutti di corsa alla porta a fissarlo.”
Anche se le performance in studio di Little Walter alla fine degli anni ’50 continuavano a produrre materiale di prima qualità, il suo stile di vita rozzo cominciò a prendere il suo pedaggio. Negli anni ’60 portava cicatrici sul viso dovute a litigi con gli ubriachi. Come disse Muddy Waters a Paul Oliver durante gli anni ’60 in Conversation With the Blues, “È un vero duro, Little Walter, e l’ha presa male. Ha un proiettile nella gamba proprio adesso!”. Il comportamento di Walter, indurito dalla strada, lo portò alla morte, a casa sua, il 15 febbraio 1968, per un embolo subito durante una rissa in strada. Aveva 37 anni.
Al momento della sua morte, Little Walter ha lasciato una carriera discografica senza precedenti nella storia del Chicago Blues del dopoguerra. La sua musicalità ha influenzato quasi tutti i moderni armonicisti blues. Nelle note di copertina di Confessin’ the Blues, Pete Welding ha scritto: “Onora Little Walter, che ci ha dato così tanto e, come la maggior parte dei bluesmen, ha ricevuto così poco”. Ma come un uomo che viveva attraverso il suo strumento, Walter non conosceva altra fonte di ricompensa che la padronanza della sua arte e la libertà di creare musica di espressione originale.
Discografia selezionata
Little Walter: Confessin’ the Blues, Chess.
Little Walter: I Hate to See You Go, Chess.
The Best of Little Walter, Chess.
The Best of Little Walter, Volume II, Chess.
Boss of the Blues Harmonica, Chess.
The Blues World of Little Walter, Delmark.
Little Walter, Chess, 1976.
The Essential Little Walter, Chess, 1993.
Con altri
More Real Folk Blues: Muddy Waters, Chess, 1967.
Muddy Waters: Trouble No More, Singles 1955-1959, Chess, 1989.
Jimmy Rogers: Chicago Bound, Chess.
Anthologies
The Best of Chess, Volume I, Chess.
The Best of Chess, Volume II, Chess.
Chicago Boogie! 1947, St. George Records, 1983.
Fonti
Libri
Chitarra Blues: The Men Who Made the Music, From the Pages of Guitar Player Magazine, a cura di Jas Obrecht, Miller Freeman Books, 1993.
Dixon, Willie, e Don Snowden, I Am the Blues: The Willie Dixon Story Da Capo, 1989.
Lomax, Alan, The Land Where the Blues Began, Pantheon Books, 1993.
Oliver, Paul, Conversation With the Blues, Horizon Press, 1965.
Oliver, Paul, The Blackwell Record Guide to Blues Records, Basil Blackwell, 1989.
Palmer, Robert, Deep Blues, Viking Press, 1989.
Rowe, Mike, Chicago Blues: The City and the Music, Da Capo, 1975.
Periodici
Blues Access, estate 1994.
Blues Revue, autunno 1994.
Informazioni aggiuntive per questo profilo sono state ottenute dalle note di copertina di Confessin’ the Blues, di Pete Welding.
-John Cohassey