Viscacha

Viscacha, una delle quattro specie di roditori sudamericani snelli ma abbastanza grandi, simili ai cincillà. Hanno arti anteriori corti, posteriori lunghi e una coda lunga e folta. La pelliccia morbida è lunga e densa, e le piante dei piedi hanno cuscinetti carnosi.

Le tre specie di viscacha di montagna (genere Lagidium) vivono nelle Ande dal Perù centrale verso sud fino al Cile e all’Argentina, di solito ad altitudini tra i 4.000 e 5.000 metri (13.000 e 16.000 piedi). Hanno orecchie molto lunghe e assomigliano a conigli dalla coda lunga. I viscachi di montagna pesano fino a 3 kg e hanno una lunghezza del corpo di 30-45 cm (circa 12-18 pollici). La pelliccia della parte superiore è grigio scuro o marrone, spesso con una striscia scura lungo la schiena; la parte inferiore è bianca, gialla o grigia. La coda nerastra è leggermente più corta del corpo ed è ricoperta di nero o marrone rossastro. Questi roditori, che abitano le scogliere rocciose secche e scarsamente vegetate, gli affioramenti e i pendii, sono poveri scavatori ma sono agili sulle rocce, dove si nutrono di erbe, muschi e licheni. Non aggressivi e gregari, i viscachi di montagna a volte formano grandi colonie e passano la maggior parte del giorno tra le rocce e le sporgenze. L’avvicinarsi di un predatore è annunciato da forti e improvvisi fischi d’uccello. Di notte i viscachi si rifugiano in profonde fessure di roccia e in stretti tunnel di pietra. Le femmine partoriscono due o tre volte all’anno. Un piccolo per cucciolata nasce dopo una gestazione di circa tre mesi.

La viscacha di pianura (Lagostomus maximus) vive in praterie rade, o Pampas, in Argentina, Paraguay e Bolivia sud-orientale ad altitudini fino a quasi 3.000 metri. Assomiglia ad un enorme porcellino d’India, con una grande testa smussata, un corpo lungo da 47 a 66 cm e una coda corta (da 15 a 20 cm). Le femmine pesano fino a 4,5 kg e i maschi fino a 8 kg. I peli di guardia grossolani si mescolano con il morbido sottopelo. Le parti superiori variano dal grigio scuro al marrone chiaro; le parti inferiori sono bianche. Ampie strisce bianche e nere, compresi i baffi, segnano la faccia. Ci sono quattro grandi e forti dita sui piedi anteriori ma solo tre su quelli posteriori. A differenza della viscacha di montagna, la viscacha di pianura è notturna. È coloniale e scava elaborati sistemi di tane chiamate vizcacheras con le zampe anteriori, spingendo via il terreno con il naso e segnando le entrate con mucchi di qualsiasi cosa possa trasportare, compresi bastoni, pietre, ossa, sterco e altri oggetti. Anche se mangia qualsiasi tipo di vegetazione, i semi e le erbe sono preferiti, il che rende la viscacha una piaga per gli allevatori, specialmente perché le tane sono pericolose sia per gli uomini che per il bestiame. Le viscacha di pianura sono veloci e, quando vengono inseguite, alternano la loro corsa con curve strette e lunghi salti. La gestazione dura circa quattro mesi e le cucciolate contengono da uno a quattro piccoli, anche se due sono normali.

I viscachi appartengono alla famiglia Chinchillidae, un membro del sottordine Hystricognatha all’interno dell’ordine Rodentia. I viscachi di montagna sono in realtà più strettamente legati ai cincillà di quanto lo siano ai viscachi di pianura, che sono classificati in una sottofamiglia diversa (Lagostominae, piuttosto che Chinchillinae). Gli antenati estinti del viscacha di pianura sono rappresentati da fossili dell’inizio del Miocene (da 23,8 milioni a 20,5 milioni di anni fa) in Sud America; parenti fossili di viscacha di montagna e cincillà non sono ancora stati trovati.

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