Milk sickness, solitamente chiamato milksick dai pionieri americani del diciannovesimo secolo, denota ciò che ora sappiamo essere avvelenamento da latte di mucche che hanno mangiato o la snakeroot bianca o le piante rayless goldenrod. La radice bianca, comune nel Midwest e nell’alto Sud, è un membro delle Compositae chiamato Eupatorium urticaefolium. È anche conosciuto come sanicolo bianco, erba squaw, erba serpente, erba delle piscine e erba dei cervi. Una pianta che ama l’ombra, si vede spesso crescere sui bordi delle strade, nelle aree aperte umide dei boschi, o sul lato nord ombreggiato delle creste. La verga d’oro senza raggi, Haplopappus heterophyllus, è la causa della malattia negli stati sud-occidentali, come l’Arizona e il Nuovo Messico.
La malattia del latte è stata chiamata variamente avvelenamento da alcali, malattia del vomito, stomaco malato, i rallentamenti o prugnole, articolazioni rigide, malattia della palude, gomme e tremori (quando si verifica negli animali). Ora è conosciuto come avvelenamento da tremetolo dopo un ingrediente tossico identificato della snakeroot bianca e del goldenrod rayless. Il tremetolo, ottenuto dalle foglie e dagli steli di queste piante per estrazione con etere, è un alcol insaturo con la formula empirica C16H22O3. Per consistenza e odore, assomiglia alla trementina.
Distribuzione e incidenza
La malattia del latte era sconosciuta in Europa o in qualsiasi altra regione del mondo eccetto il Nord America. Apparve nella Carolina del Nord già durante la Rivoluzione Americana vicino a una cresta di montagna chiamata Milk Sick. La sua massima incidenza era negli anni secchi quando le mucche vagavano dai loro pascoli marroni nei boschi in cerca di foraggio. Quando più foreste furono abbattute in modo che il bestiame avesse un pascolo più adeguato, e quando furono costruiti i recinti, l’incidenza della malattia del latte diminuì rapidamente.