La città di Guangzhou (precedentemente nota agli occidentali come Canton) è la capitale della provincia di Guangdong, situata lungo la costa sud-orientale della Cina. Per molti anni, è stato l’unico porto cinese aperto agli stranieri ed era già un vivace centro di commercio internazionale quando la notizia del colpo dell’oro di Sutter’s Mill vicino a Sacramento, in California, vi arrivò nel 1848. Per tutto il resto del XIX secolo, oltre quattrocentomila immigrati cinesi -海外華人/海外中國人, o huaqiao – navigarono verso gli Stati Uniti. La maggior parte di loro viveva e lavorava nel Far West, dove erano una parte importante dello sviluppo economico della regione. La stragrande maggioranza degli huaqiao erano agricoltori e pescatori maschi provenienti da una piccola area geografica della provincia di Guangdong, il distretto di Taishan del delta del fiume Pearl.
Gli immigrati negli Stati Uniti spesso lavoravano in attività industriali a basso salario che includevano la costruzione di ferrovie e l’inscatolamento del salmone. Gli immigrati cinesi lavoravano anche nei distretti delle miniere d’oro dell’ovest, dalla Sierra Nevada in California alle Black Hills nel territorio del Dakota. È probabile che i minatori cinesi abbiano lavorato in quasi tutti i corsi d’oro dell’Oregon. Anche se erano organizzati in grandi gruppi di lavoratori a contratto su grandi progetti come la costruzione della ferrovia, gli uomini spesso formavano piccole partnership indipendenti o “compagnie” di parenti quando cercavano l’oro. A partire dai primi anni 1850, questo fu il caso nell’Oregon sud-occidentale e, un decennio dopo, nella parte nord-orientale dello stato.
L’oro fu scoperto per la prima volta nell’Oregon sud-occidentale già nel 1851, e i minatori cinesi arrivarono sulle Siskiyou Mountains nel 1853. Essi cercavano l’oro nei depositi di ghiaia del basso fiume Rogue e dei suoi due principali affluenti, l’Applegate e l’Illinois, così come lungo il fiume Chetco. Nello spartiacque del fiume Applegate, hanno scavato nel fiume Little Applegate, Forest Creek, Palmer Creek, Carberry Creek e Elliott Creek, così come lungo il corso principale dell’Applegate. Nella valle del fiume Illinois, Josephine Creek, Canyon Creek e la zona di Waldo (vicino all’odierna Cave Junction) furono intensamente scavate dai cinesi. Negli anni 1870, Jacksonville, che era iniziata come un campo minerario nel 1852, comprendeva una Chinatown composta da oltre una dozzina di edifici contigui in legno, tra cui un negozio.
A partire dai primi anni 1860, gli scioperi dell’oro nelle Blue Mountains attirarono i minatori cinesi nei fiumi John Day, Grand Ronde, Burnt, Powder, e Imnaha, così come a Hells Canyon sul fiume Snake. La città di John Day aveva una fiorente comunità cinese, che dal 1870 includeva Kam Wah Chung, una clinica medica e un negozio (ora un museo gestito da Oregon State Parks). Anche se le cifre del censimento dei minatori cinesi in Oregon sono probabilmente sottostimate, il censimento del 1860 riportava solo cinque cinesi a est delle Cascate, tutti a The Dalles. Dieci anni dopo, almeno 1.760 cinesi vivevano nell’Oregon orientale, la maggior parte dei quali minatori nella zona del John Day River, dove erano sostanzialmente più numerosi dei minatori bianchi. Nel 1880, il numero di minatori cinesi nelle Blue Mountains rappresentava più di tre quarti della popolazione mineraria di quella zona.
Nel 1870, l’età media dei minatori cinesi nel nord-est dell’Oregon era di ventisette anni; un decennio dopo, era di trentasette, il che suggerisce che molti avevano mantenuto la residenza per quei dieci anni. Il numero di cinesi nelle miniere dell’Oregon sud-occidentale e nord-orientale è aumentato e diminuito nel corso degli anni, ma negli anni 1890 molti meno vivevano e lavoravano nello stato, in gran parte a causa del Chinese Exclusion Act, approvato dal Congresso nel 1882. A quel tempo, alcuni minatori cinesi anziani erano apparentemente diventati membri della comunità locale.
Tradizioni e tecniche minerarie cinesi
Come in altri stati occidentali, i minatori che cercavano l’oro in Oregon impiegavano metodi di estrazione placer o lode (noti anche come hardrock mining). I minatori placer si concentrano sui depositi secondari in cui chiazze e pepite d’oro, erosi dal bedrock millenni fa, sono stati ridepositati in sabbia e ghiaia lungo i corsi d’acqua. Le miniere di lode si concentrano sui depositi primari d’oro, cioè l’oro che rimane bloccato nella roccia, il che spesso richiede tempo e investimenti considerevoli nell’esplorazione sotterranea e nella rimozione e lavorazione del minerale.
Le regioni principali della Cina per l’estrazione dell’oro, dove sia le miniere di placer che quelle di lode sono avvenute per centinaia di anni, sono molto più a nord del distretto di Taishan, che non ha depositi d’oro, e la provincia del Guangdong non era nota per l’estrazione dell’oro. Ma anche se gli immigrati cinesi negli Stati Uniti avevano poca o nessuna esperienza precedente nell’estrazione dell’oro, avrebbero potuto avere almeno una conoscenza indiretta dei metodi di base dell’estrazione placer. Una limitata estrazione di oro placer si è verificata nelle operazioni di estrazione dello stagno cinese nella penisola malese e nel Borneo, e i minatori di stagno hanno impiegato metodi di estrazione placer simili a quelli utilizzati in California e altrove nel West americano. Gli immigrati dal Guangdong erano tra i molti cinesi costieri che lavoravano nelle miniere di stagno durante la fine del diciottesimo e l’inizio del diciannovesimo secolo.
In effetti, la maggior parte degli americani aveva poca o nessuna esperienza di estrazione dell’oro quando arrivarono nel West. Sia le tecniche europee che quelle messicane di estrazione dell’oro, tuttavia, potevano essere apprese rapidamente dai manuali pubblicati o dai minatori messicani e cileni durante i primi anni della corsa all’oro in California e nel sud-ovest dell’Oregon. Gli storici sono ancora incerti sul fatto che ci sia stato un sostanziale prestito di metodi e strumenti di placer tra i minatori bianchi e asiatici. In ogni caso, l’uso di sistemi di sluice-box era comune a tutti i minatori, indipendentemente dalla loro provenienza.
Quando l’obiettivo di un’operazione di placer era la ghiaia che portava oro sotto un fiume o un torrente che scorreva, venivano costruite dighe ad ala per deviare il flusso lontano dall’area da estrarre. Una diga ad ala è una diga a forma di L parziale, con la gamba corta che si estende diagonalmente dalla riva al fiume e la gamba più lunga che continua da quel punto a valle per tutta la lunghezza dell’area da estrarre. Costruite con robusti pali e tavole e rinforzate con massi di roccia, le dighe ad ala erano efficaci, ma perdevano. I lavoratori evitavano che una miniera venisse gradualmente inondata impiegando pompe a catena di legno (chiamate anche pompe cinesi), che usavano una catena di secchi per scaricare l’acqua in eccesso nel torrente. Alimentati da una ruota a pale posta appena fuori dal muro della diga nel flusso del fiume, questi strumenti hanno probabilmente avuto origine nell’agricoltura delle risaie del sud-est della Cina e sono stati messi a nuovi usi nelle miniere placer dell’Ovest americano.
Dove c’erano “scavi a secco”, cioè miniere placer dove la fornitura d’acqua è particolarmente scarsa o difficile da consegnare, piccoli fossati di capacità portavano l’acqua da una lunga distanza per essere conservata in piccoli serbatoi poco profondi scavati nel pendio direttamente sopra le aree da estrarre. Dopo settimane di accumulo di acqua nel serbatoio, i minatori cinesi si posizionavano nella miniera di placer sottostante, pronti a lavorare a un ritmo furioso quando l’acqua del serbatoio veniva rilasciata. Dove il terreno era dolce, un terrapieno di terra a forma di U, o diga, poteva essere costruito per catturare il deflusso e conservare l’acqua accumulata all’interno del recinto. Tali caratteristiche sono state documentate in operazioni cinesi sia sul fiume Applegate che sul John Day Rivers.
I minatori cinesi in Oregon erano soprattutto minatori placer che lavoravano le ghiaie del fiume. Le prime operazioni di placer tendevano ad essere limitate in termini di dimensioni e portata, il che permetteva a piccoli e diversi gruppi di minatori di lavorare a compiti come lo scavo di fossati d’acqua a breve distanza, la spalatura di sedimenti alluvionali in casse di raccolta e lo smaltimento della roccia di scarto, o tailings. Piccole compagnie di cinesi hanno lavorato nelle miniere placer dell’Oregon almeno fino al 1890. Anche se non è vero che i cinesi estraevano solo quei depositi placer che i minatori bianchi avevano trovato poco remunerativi, essi rielaboravano le concessioni che erano state abbandonate dai bianchi e spesso ne ricavavano profitti soddisfacenti. Durante gli anni 1870 e 1880, con l’arrivo in Oregon dell’estrazione idraulica – un metodo sviluppato durante i primi anni 1850 che lavorava immensi volumi di depositi placer – gli equipaggi cinesi trovarono impiego come lavoratori salariati per le operazioni idrauliche di proprietà dei bianchi.
I minatori cinesi in Oregon che sapevano come cercare depositi di lode sui fianchi delle montagne lontano dai corsi d’acqua, senza dubbio scavarono occasionalmente pozzi esplorativi (passaggi) e pozzi in promettenti colline. Tuttavia, l’estrazione dell’oro da rocce dure sembra essere stata un’impresa minore per i cinesi. Essi estraevano anche cinabro e borato di sodio. Il cinabro è un minerale tossico di quicksilver, o mercurio, fondamentale per recuperare l’oro dalle casseforti. I cinesi estraevano in piccole operazioni di cinabro nella Applegate Valley e altrove. Durante gli anni 1890, la Rose Valley Borax Company nella contea di Harney utilizzò lavoratori cinesi per raccogliere borato di sodio dai depositi alcalini del Borax Lake.
Mineria idraulica
L’estrazione idraulica dell’oro si sviluppò per la prima volta ai piedi della Sierra Nevada. Il metodo richiedeva canali di grande capacità, costruiti nei fianchi delle colline, per portare l’acqua deviata da un torrente distante alla miniera. Diverse centinaia di metri sopra l’area da estrarre (chiamata fossa di lavaggio), il flusso dell’acqua ad alto volume veniva deviato in tubi di ferro di grande diametro, o condotte forzate, che scendevano direttamente lungo il pendio, raccogliendo così pressione e velocità. Usando un grande ugello di ferro, tipicamente chiamato gigante o monitor, il conduttore puntava il potente getto d’acqua alla base dei pendii auriferi vicino al fiume o al torrente.
Una volta che una fornitura d’acqua era stata assicurata e le attrezzature messe in atto, l’estrazione idraulica permetteva di lavorare in modo redditizio grandi aree che altrimenti sarebbero state considerate di basso valore. In poche ore, il continuo scavare sotto i sedimenti alluvionali poteva erodere tonnellate di limo, sabbia e roccia, che venivano poi spinte da altri giganti in canali che portavano a un sistema di chiuse. Gli sterili, le spesso enormi quantità di roccia di scarto che risultavano dall’estrazione idraulica, venivano impilati o ordinatamente impilati a mano in quelle che sono state chiamate “muraglie cinesi”. I mucchi ordinati di sterili permettevano ai minatori di immagazzinare una maggiore quantità di rocce in un’area più piccola rispetto all’accatastamento casuale. Le pile organizzate riducevano la probabilità che gli sterili accumulati interferissero con il processo di estrazione o causassero l’inondazione della miniera da parte della sua stessa acqua..
L’estrazione idraulica su larga scala in California portò a immense quantità di “slicken” (residui di sabbia, limo, ghiaia e ciottoli) lavati a valle, soffocando i canali dei fiumi Sacramento e San Joaquin e depositando centinaia di migliaia di tonnellate di detriti nei campi degli agricoltori. Dopo che gli agricoltori e i commercianti hanno fatto causa alla corte federale contro le più grandi miniere idrauliche, la sentenza del giudice Lorenzo Sawyer del Nono Circuito in Woodruff contro North Bloomfield Mining Co. (1884) mise fine all’estrazione idraulica nello spartiacque del fiume Sacramento.
Negli anni 1880, tuttavia, l’estrazione idraulica era arrivata altrove in California, specialmente nei fiumi Klamath e Trinity; e dopo la decisione di Sawyer, che si applicava solo al bacino del Sacramento/San Joaquin, l’attività si intensificò in Oregon. La maggior parte delle miniere idrauliche erano di proprietà di investitori bianchi, ma in genere utilizzavano grandi squadre di lavoratori cinesi per scavare i fossati che portavano l’acqua alle loro miniere. Nella montuosa Applegate Valley, per esempio, i cinesi costruirono lo Sterling Ditch, il Grand Applegate Ditch, il Klippel/Squaw Creek Ditch e altri. Poiché la regione sperimentava la siccità estiva ogni anno, la maggior parte delle estrazioni idrauliche avveniva durante l’inverno e la primavera. Nella valle di Applegate, le squadre cinesi costruivano dighe di terra di grandi dimensioni attraverso i corsi d’acqua ripidi per raccogliere l’acqua dalle piogge invernali e dallo scioglimento della neve in primavera, creando serbatoi di diversi acri di dimensione. I proprietari bianchi spesso assumevano cinesi per lavorare di notte, quando le operazioni erano illuminate da falò.
Alcuni imprenditori cinesi gestivano le loro miniere idrauliche su larga scala. I giornali di Jacksonville riportarono che Gin Lin, che aveva accumulato il suo capitale come appaltatore di manodopera fornendo equipaggi cinesi alle compagnie minerarie bianche, fu il pioniere delle miniere idrauliche nel Siskiyous. Si ritiene che sia stato il primo minatore ad impiegare la tecnologia idraulica, e che abbia scavato con successo in un certo numero di località nella parte superiore dell’Applegate e nella parte inferiore del Rogue dalla fine degli anni 1870 ai primi anni 1890.
Organizzazione, condizioni di vita e relazioni
Lavorando nei giacimenti placer dell’Oregon come piccole compagnie, i minatori cinesi avevano probabilmente portato con sé il metodo di organizzazione 公司, o kongsi, che all’inizio del XIX secolo era diventato comune nelle miniere di stagno e oro del sud-est asiatico. Un tipico kongsi potrebbe essere un’associazione composta da due dozzine di parenti o vicini della stessa zona di Taishan che condividevano costi, lavoro e ricompense. Chiamate “compagnie” dalla maggior parte dei bianchi, le kongsi potrebbero aver rappresentato la maggior parte delle operazioni di estrazione di placer cinesi indipendenti nel Far West.
Per la manodopera a basso costo su grandi progetti – la costruzione di lunghi fossati, per esempio – i proprietari bianchi spesso ottenevano lavoratori attraverso un appaltatore cinese. I membri di queste squadre potrebbero aver ottenuto il passaggio dalla Cina agli Stati Uniti attraverso il sistema dei biglietti di credito, che richiedeva agli individui di lavorare per il loro sponsor per un determinato periodo di tempo.
Le condizioni di vita dei cinesi nelle città e nei paesi dell’ovest erano generalmente affollate e scomode. Nelle miniere, tuttavia, i lavoratori cinesi vivevano spesso in gruppi di tende, capanne e capanne. Una rete mercantile trans-pacifica permetteva a molti minatori cinesi dell’Oregon di mangiare la cucina tradizionale in ciotole fatte in Cina. Riso, verdure in salamoia, pesce salato e altri cibi, così come oggetti in ceramica come le stoviglie, venivano spediti dalla Cina a San Francisco e ad altri porti della costa occidentale. Le merci venivano poi trasportate da ditte di trasporto americane nelle Chinatown di tutto l’Ovest.
Le restrizioni locali, come la Foreign Miners Tax della contea di Jackson, proibivano ai cinesi di possedere concessioni minerarie, ma molti trovavano alternative, come affittare concessioni minerarie da proprietari bianchi. Molto più gravi erano i casi di furto e violenza contro i minatori cinesi, ai quali fu proibito per un certo numero di anni di testimoniare in tribunale. Durante i primi anni della corsa all’oro in California, bande di minatori bianchi cacciarono gli equipaggi cinesi dagli scavi, e nel 1887 più di trenta minatori cinesi furono uccisi dai residenti locali a Hells Canyon, sul lato dell’Oregon del fiume Snake.
I pregiudizi razziali erano persistenti nel West, ma i minatori cinesi e bianchi lavoravano spesso fianco a fianco nelle prime miniere di carbone, e i gravi conflitti interetnici tra i minatori probabilmente si verificarono in un contesto di generale coesistenza pacifica. Le relazioni sulla frontiera mineraria occidentale riflettevano un senso di comunità in qualche modo congeniale, se non uguale, compresi alcuni casi di matrimonio interrazziale. A differenza delle regolari battute dei redattori dei giornali contro “John Chinaman” e la “minaccia mongola”, i giornali di Jacksonville trattavano il prospero Gin Lin con rispetto, e le celebrazioni del Capodanno cinese diventavano spesso eventi comunitari.
Alcuni lasciti
L’effettiva quantità di ricchezza rimandata nel Guangdong dai minatori e dagli altri immigrati negli Stati Uniti dal distretto di Taishan è sconosciuta, ma sarebbe stata considerevole. Entro il 1900 la provincia era diventata tra le aree più sviluppate e prospere della Cina, nonché tra le più inclini alla successiva emigrazione oltreoceano. Mentre i secoli di commercio estero del Guangdong hanno certamente contribuito alla sua ricchezza, le rimesse inviate a casa dagli Stati Uniti hanno permesso alle aree rurali come Taishan di partecipare alla prosperità della regione.
Negli Stati Uniti, la presenza dei cinesi durante il diciannovesimo secolo ebbe molti risultati, dalle centinaia di miglia di linee ferroviarie che costruirono all’adozione della cucina cantonese, che divenne popolare tra i bianchi nelle città occidentali durante il periodo della corsa all’oro. Nei distretti minerari idraulici dell’Oregon, chilometri di fossati abbandonati costruiti dai cinesi attestano gli effetti economici e ambientali di quell’industria. I cumuli e le pareti di sterili di roccia impilati a mano, lasciati dall’estrazione mineraria e idraulica, erano spesso (ma non esclusivamente) il lavoro dei lavoratori cinesi. L’eredità dei minatori cinesi dell’Oregon è evidente nei toponimi dello stato, tra cui China Bar, China Bend, China Creek, China Flat, China Gulch e China Hat Butte.