Uomo di mare portoghese, (genere Physalia), uno qualsiasi dei vari animali marini simili a gelatine dell’ordine Siphonophora (classe Hydrozoa, phylum Cnidaria) noti per i loro corpi coloniali, l’abitudine di galleggiare e il potente pungiglione. L’uomo di mare è uno dei sifonofori più conosciuti.
Douglas P. Wilson
L’uomo di mare, anche se si trova nei mari caldi di tutto il mondo, si verifica più comunemente nella corrente del Golfo dell’Oceano Atlantico settentrionale e nelle regioni tropicali e subtropicali degli oceani Indiano e Pacifico; a volte si trova a galleggiare in gruppi di migliaia. Physalia physalis è l’unica specie ampiamente distribuita. P. utriculus, comunemente noto come moscone, si trova negli oceani Pacifico e Indiano.
Il corpo consiste in un galleggiante riempito di gas, simile a una vescica, che può essere lungo da 9 a 30 cm (da 3 a 12 pollici) e può estendersi 15 cm (6 pollici) sopra l’acqua. È una struttura traslucida colorata di rosa, blu o viola. Sotto il galleggiante ci sono gruppi di polipi, da cui pendono tentacoli lunghi fino a 50 metri (circa 165 piedi). I polipi sono di tre tipi: dattilozooide, gonozooide e gastrozooide, che si occupano, rispettivamente, di catturare le prede, di riprodursi e di nutrirsi.
L’animale si muove per mezzo della sua cresta, che funziona come una vela. Le abitudini riproduttive dei Physalia non sono completamente comprese.
I tentacoli dei dactylozooidi portano nematocisti, strutture urticanti, che paralizzano piccoli pesci e altre prede. I gastrozooidi si attaccano poi alla vittima immobilizzata, si spargono su di essa e la digeriscono. L’uomo di mare portoghese, a sua volta, viene mangiato da altri animali, tra cui la tartaruga loggerhead (Caretta caretta). Il pesce Nomeus gronovii, lungo circa 8 cm, vive tra i tentacoli di Physalia ed è quasi immune al veleno delle cellule urticanti. Nomeus si nutre dei tentacoli, che si rigenerano costantemente; a volte il pesce viene mangiato da Physalia.
La puntura di Physalia è molto dolorosa per gli esseri umani e può causare gravi effetti, tra cui febbre, shock e interferenze con l’azione di cuore e polmoni.