Unione doganale, un accordo commerciale mediante il quale un gruppo di paesi fa pagare un insieme comune di tariffe al resto del mondo pur concedendo il libero scambio tra di loro. È una forma parziale di integrazione economica che offre un passo intermedio tra le zone di libero scambio (che permettono il libero scambio reciproco ma non hanno un sistema tariffario comune) e i mercati comuni (che, oltre alle tariffe comuni, permettono anche la libera circolazione di risorse come capitale e lavoro tra i paesi membri). Una zona di libero scambio con tariffe comuni è un’unione doganale.
E’ stato riconosciuto da tempo che le barriere tariffarie generalmente riducono la quantità del commercio tra paesi. Nella maggior parte dei casi questa riduzione del commercio protegge alcuni produttori nazionali, ma si traduce anche in costi più elevati per i consumatori sia nel paese importatore che in quello esportatore. Molti governi tentano di risolvere questo problema proteggendo i produttori politicamente favoriti e riducendo allo stesso tempo i costi per i consumatori. Le unioni doganali, insieme ad altre forme di parziale integrazione economica, offrono un mezzo per raggiungere questo equilibrio.
Nelle zone di libero scambio, diversi paesi si accordano per eliminare le barriere tariffarie sui reciproci beni nella speranza che ognuno catturi almeno tanto dei guadagni derivanti dal commercio quanto delle perdite per alcuni produttori nazionali. Un difetto nell’approccio della zona di libero scambio è l’assenza di tariffe esterne comuni. Poiché i paesi possono differire nelle barriere tariffarie presentate al mondo esterno, gli importatori preferiranno sempre avere i loro materiali spediti attraverso paesi a bassa tariffa, anche se il carburante, il lavoro o altri costi sono più alti. Questi metodi di spedizione circolari sono inutilmente dispendiosi.
Mentre le tariffe esterne comuni imposte da un’unione doganale evitano il problema dei modelli di spedizione dispendiosi, non risolvono il problema della produzione dispendiosa, un problema a volte indicato come deviazione del commercio. Prendiamo, per esempio, un paese che fa pagare una tariffa fissa a tutti gli altri paesi per un dato bene; se il commercio avviene, sarà idealmente in beni prodotti dal produttore straniero a più basso costo. La quantità di commercio non sarà così alta come sarebbe se non ci fosse alcuna tariffa, e troppo del bene potrebbe essere prodotto internamente a un costo più alto, ma almeno i beni incrementali acquistati dal produttore straniero saranno stati prodotti in modo efficiente. Tuttavia, abbassando selettivamente le tariffe ai partner di una zona di libero scambio o di un’unione doganale, il paese d’origine può permettere ai produttori di un partner di vendere il bene a un prezzo inferiore, anche se i costi di produzione del partner sono più alti di quelli dell’esterno. L’effetto netto è quello di ridurre il commercio con il produttore efficiente e a basso costo. L’aumento del volume degli scambi in un’unione doganale è talvolta definito creazione di commercio.
Altre forme di integrazione economica includono mercati comuni, unioni economiche e federazioni. I mercati comuni permettono il libero passaggio di lavoro, capitale e altre risorse produttive riducendo o eliminando le tariffe interne sulle merci e creando un insieme comune di tariffe esterne. Le unioni economiche coordinano strettamente le politiche economiche nazionali dei loro paesi membri. Le federazioni (come la Federazione svizzera dei sindacati) coordinano la politica attraverso un’agenzia federale. Esempi di unioni doganali includono lo Zollverein, un’organizzazione del 19° secolo formata da diversi stati tedeschi sotto la leadership prussiana, e l’Unione Europea, che era un’unione doganale ad un certo punto del suo sviluppo, ma in seguito ha raggiunto la piena integrazione economica come un mercato comune. (Vedi anche commercio internazionale.)
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