Un’arte perduta: Il gioco del pepe

SEATTLE (2016) – C’è un nuovo gioco in città.

I Seattle Mariners, che hanno reso popolare il vecchio gioco del “flip” nel 2006, sono passati a qualcosa di nuovo ed eccitante.

Stimolati dai cartelli “No Flip” ora affissi nei ballparks di tutte le majors, i Mariners occupano il loro tempo prima delle prove di battuta giocando un gioco appena scoperto chiamato “Pepper.”

“Dopo tutti questi anni, giocare a pepper mi ha insegnato il controllo della mazza che ho faticato tanto a raggiungere nella mia carriera,” ha detto Adam Jones, l’esterno centro veterano dei Mariners. “Vorrei averlo saputo quando ero un rookie nel ’06.”

Notizia flash, gente. Il pepe non è una novità.

E’ stato intorno al baseball da quando ci sono state mazze, palle e tempo libero.

Filmati di giocatori di baseball negli anni ’40 li mostrano mentre giocano al pepe, un gioco semplice come una presa e benefico come un’ora nella gabbia di battuta. Uno di loro con una mazza “pepe” la palla ad una linea di quattro o cinque altri a circa 20 piedi di distanza. Era un’attività per ammazzare il tempo ma anche un’esercitazione che faceva la differenza nella capacità di un giocatore di maneggiare la mazza e colpire la palla dove voleva.

Si sviluppò anche oltre un gioco di abilità; divenne un buon intrattenimento. I giocatori di una volta mettevano in campo la palla colpita a loro volta, poi la lanciavano dietro la schiena, sotto le braccia, tra le gambe o sopra le spalle ad un altro giocatore in fila, cercando di non farla mai toccare terra. I fan si divertivano a guardare il pepe tanto quanto i giocatori amavano giocarlo.

Le partite di pepe erano comuni nei ballparks della Major League negli anni ’70, ma quelli erano gli ultimi giorni. I cartelli “No Pepper” furono affissi in molti campi da gioco perché i giardinieri diventavano protettivi dei loro campi e i club temevano che i lanci selvaggi o le palle battute potessero ferire qualcuno sugli spalti.

“Lo facevamo sempre”, ha detto Jim Slaton, l’allenatore del bullpen dei Mariners che ha lanciato per i Brewers e gli Angels dal 1971 al 1986. “

Il gioco IN ora è il flip.

La clubhouse dei Mariners si svuota quasi ogni giorno verso le 4 – 20 minuti prima di fare stretching per le prove di battuta – quando molti di loro vanno fuori, formano un cerchio e “lanciano” una palla da baseball da giocatore a giocatore.

A somiglia molto al famoso cerchio di riscaldamento degli Harlem Globetrotters. Le regole del flip sono semplici. I giocatori “lanciano” la palla da uno all’altro, ma non sono autorizzati a chiudere il guanto o la mano nuda intorno ad essa. Chiunque faccia cadere la palla o faccia un cattivo flip a un altro giocatore viene eliminato fino a quando rimane solo uno.

“Un giorno,” ha detto Mariners DH Eduardo Perez, “vedrete segni che dicono ‘No Flip.'”

Perez è nuovo per i giochi flip dei Mariners, essendo arrivato a fine giugno dopo essere stato scambiato dagli Indiani. Il figlio dell’Hall of Famer Tony Perez ricorda che le squadre dei Reds di suo padre giocavano il pepe, e nel 1998, quando Eduardado Perez giocava per i Reds, l’ex manager Jack McKeon faceva giocare la squadra al pepe durante l’allenamento primaverile.

Perez prevede che il pepe farà un ritorno.

“È una cosa vintage,” ha detto. “

Forse ha bisogno di tornare.

Il baseball oggi è caratterizzato da grandi swing e home run, e non abbastanza da giocatori che possono far avanzare un corridore con una ground ball in seconda base o colpire la palla nel campo opposto in un hit-and-run.

Forse è perché questi ragazzi, in generale, non possono. Forse perché nessuno gioca più a pepe.

“È un’arte perduta,” ha detto l’allenatore di battuta dei Mariners Jeff Pentland. “Questi ragazzi sono tutti bravi a oscillare. Ma quando ti trovi in un gioco stretto di fronte a un ragazzo che è davvero duro, non puoi creare un grande swing. Quello che devi fare è giocare il pepe.”

Pentland lo dice sempre al terza base dei Mariners Adrian Beltre. Il grande swing di Beltre gli ha procurato 48 home run due anni fa per i Dodgers, ma in più di 1 stagione e mezza con i Mariners, solo di recente ha colpito con molta coerenza. Non oscillare troppo forte”, ha detto Pentland. “A volte i lanciatori che hanno quel buon movimento in ritardo, più swing fai, più la palla va da te.”

Chris Snelling, il leaguer minore dei Mariners che preferirebbe oscillare una mazza piuttosto che mangiare, gioca il pepe quasi ogni giorno con la classe AAA Tacoma Rainiers.

L’esterno destro dei Mariners Ichiro Suzuki giocava regolarmente a pepe in Giappone prima di arrivare nelle majors nel 2001.

“Si può dire che Ichiro lo faceva, e (il catcher dei M’s Kenji) Johjima lo stesso,” ha detto Pentland. “Con entrambi questi ragazzi, la loro capacità di mettere la mazza sulla palla è eccezionale.”

Se il pepe è un’esercitazione così degna, allora perché i big leaguers non lo fanno più? I Groundskeepers non si preoccupano di mettere i cartelli “No Pepper” perché non c’è pepe da vietare. La ragione più grande, dice Pentland, è che il lavoro pre-partita è diventato così specializzato e così precisamente programmato che i giocatori hanno ancora poco tempo libero.

“C’è solo tanto tempo per fare tutte queste cose, e il pepe richiede molto tempo”, ha detto Pentland. “Dovresti probabilmente farlo mezz’ora al giorno, ma è una mezz’ora sottratta a un’esercitazione di situazione o a un programma quando stai cercando di stipare tutta la roba difensiva o tutta la roba offensiva che facciamo.”

Mentre potrebbe non funzionare a livello di major league, Pentland incoraggia i giocatori e gli allenatori giovanili a rendere il pepe una parte del loro regime di allenamento.

“Il pepe è un gioco dove non hai bisogno di nulla, solo una mazza e una palla”, ha detto. “I colpi sono migliori al giorno d’oggi, ma l’arte di mettere la palla in gioco, o quello che io chiamo controllare la velocità della mazza piuttosto che fare lo stesso swing ogni volta, non lo è.”

Giocare al pepe potrebbe cambiare questo.

Potrebbe essere necessario un cartello “No Flip”, tuttavia, per riportarlo indietro.

Kirby Arnold è lo scrittore di baseball dell’Herald.