Come liceale che voleva solo un cambio di ritmo, ho sognato quanto sarebbe stato eccitante il college. Avrei condiviso un edificio (e forse anche una stanza) con tutti i miei migliori amici, mi sarei unita a club corrispondenti a tutti i miei interessi e avrei partecipato a ogni singola riunione, e avrei incontrato e fatto amicizia con quante più persone possibile. In breve, non sarei mai solo.
Non avevo esattamente torto. Il college è un periodo unico per molte ragioni, e una di queste ragioni è quanto sia facile accedere alle interazioni sociali. Sono finiti i giorni in cui si chiedeva un passaggio ai genitori, ci si coordinava con gli amici che vivevano dall’altra parte della città e si cercava di capire chi doveva accompagnare chi. Qui, specialmente in un campus residenziale, il tempo tra il testo “hey, vuoi uscire?” e l’essere effettivamente faccia a faccia si riduce a una questione di minuti. È così facile vedere le persone che vuoi vedere, quando vuoi vederle. E per la maggior parte, questo è fantastico. Ma come una matricola del college che inizialmente pensava che “una vita sociale sana e soddisfacente” e “non essere mai soli” andassero di pari passo, c’era molto che dovevo disimparare sull’esperienza sociale del college.
La mia prima settimana a Barnard è stata un turbinio di avere sempre qualcosa da fare. Non potevo farne a meno – a casa in Arizona, c’è così tanto spazio aperto che il tempo di viaggio tra me e i miei amici era spesso troppo lungo per incontri improvvisi. I piani di solito dovevano essere fatti con giorni di anticipo e questo a volte mi portava a stare a casa da solo, maledicendo la distanza. Senza questo ostacolo all’università, mi sembrava di avere il mondo a portata di mano. Il mio NSOP (New Student Orientation Program) era pieno di pasti con il mio compagno di stanza e le persone che incontravamo, la partecipazione a quasi tutti gli eventi sociali opzionali, escursioni fuori dal campus con i nuovi amici, e notti in ritardo passate a parlare della vita e di tutto ciò che avevo fatto fino a quel momento. Non fraintendetemi: mi è piaciuto molto. La NSOP è stata eccitante e divertente e una completa conferma che avevo scelto la scuola giusta. Ma è stata anche un’esperienza stranamente diversa dai 17 anni che avevo vissuto come un introverso figlio unico. Non ho pensato molto a questo fino a quando, pochi giorni dopo, mi sono trovato seduto da solo nel Quadrato in un raro momento di tranquillità. Invece di godermi quello che genuinamente era il primo vero momento da solo che avevo avuto dal trasferimento, mi sentivo come se stessi facendo qualcosa di sbagliato.
In pochi giorni al college, avevo già dimenticato come stare da solo. E su una scala più ampia, l’università è così piena di cose da fare e persone da incontrare che prendersi del tempo per se stessi, e solo per se stessi, a volte sembra uno spreco. Ma nel mio ultimo anno e mezzo qui, ho imparato che quei momenti di tranquillità sono una parte essenziale per godersi il resto della tua esperienza. Prendiamo ad esempio la prima crisi di nervi nel cortile tutti quei mesi fa. L’ho preso come un campanello d’allarme che avevo bisogno di riadattarmi. Quella sera, ho scelto di perdere un evento sociale opzionale a favore di stare nella mia stanza e dipingermi le unghie. È stata una piccola scelta, ma efficace – quei pochi minuti da sola mi hanno costretto ad affrontare la mia paura di perdermi le esperienze e ad accettare l’idea che anche uscire con me stessa era un’esperienza preziosa.
Oggi, come studente del secondo semestre con classi, amicizie e attività extracurricolari che il mio io liceale avrebbe potuto solo sognare, mi tengo certamente occupato. Ma so anche che ho bisogno di passare un po’ di tempo con me stesso ogni tanto per assicurarmi di poter affrontare quelle interazioni. Quello che faccio dipende da ciò che ho voglia di fare. Mi piace stare fuori quando il tempo è bello – lo scorso semestre mi sedevo a Riverside Park durante un’ora di pausa tra due lezioni, e una volta durante la pausa autunnale, ho passato l’intera giornata a vagare per Central Park. Con il tempo peggiore, amo andare nei musei (sono divertenti anche con gli amici, ma c’è qualcosa da dire per essere in grado di attraversare al proprio ritmo e vedere solo ciò che si vuole vedere) o trovare un nuovo caffè in cui passare qualche ora. Non importa cosa sto facendo, basta che sia qualcosa che mi piace e che mi permetta di ricaricarmi.
So che ognuno è diverso. Quando ho raccontato alla gente delle cose che ho fatto da solo, a volte ricevo risposte del tipo “Non potrei mai farlo!” o “Come hai fatto a non annoiarti?”. Non tutti hanno bisogno di tempo da soli dopo un sacco di socializzazione, e questo è fantastico. Ma se sei come me, e prendersi del tempo libero è una parte necessaria per godersi il resto della propria vita, è importante sapere che non c’è niente di sbagliato in questo. A volte, soprattutto all’inizio del college, può sembrare che stare da soli invece di uscire con gli amici sia la fine del mondo, o che stai sprecando il tuo tempo se non stai facendo il più possibile ogni singolo giorno. Ma vi prometto che non è così. Prenditi una serata libera se ne hai bisogno – i tuoi amici e i club e ogni altra parte della tua vita ti aspetteranno quando sarai pronto. Come si scopre, essere soli a volte non significa che si debba essere soli. Significa solo che stai dando la priorità a qualcuno che è importante quanto chiunque altro incontrerai a Barnard: te stesso.