Robin Williams fa il tifo con le cheerleader dei Denver Broncos per un episodio di Mork e Mindy nel 1979.AP
Non tutto è solare e allegro nel mondo del cheerleading professionale quest’anno. Le cheerleaders della NFL di cinque squadre hanno fatto causa alle loro squadre la scorsa primavera, denunciando un salario inferiore al minimo, “test di oscillazione” obbligatori e altre condizioni di lavoro degradanti. Da allora, alcune “ragazze del ghiaccio” della NHL – le cheerleader dell’hockey – hanno parlato con lamentele simili. Tutto questo mi ha portato a chiedermi: Come siamo arrivati a questo punto?
Il cheerleading oggi è quasi irriconoscibile dal cheerleading di un secolo fa, quando è emerso come un’attività d’elite per gli uomini nelle scuole della Ivy League, guidata da “rooter kings” e “yell leaders”. Da allora, si è trasformato con i movimenti sociali del tempo: Le donne sono subentrate quando gli uomini sono andati a combattere nella seconda guerra mondiale; le rivolte sono scoppiate quando le persone di colore non sono state scelte per le squadre nelle scuole appena integrate; le femministe degli anni ’70 hanno denunciato l’attività ipersessualizzata che il pro cheerleading era diventato. Anche le tensioni interne sono esplose, in particolare perché il cheerleading competitivo si è evoluto per assomigliare all’acrobatica o alla ginnastica, mentre il cheerleading professionistico si è trasformato in qualcosa tra il modellismo e la danza. E il cheerleading continua ad evolversi e ad ampliarsi; gli oltre 3 milioni di cheerleader in America includono bambini delle scuole elementari, anziani, jeerleader e queerleader.
Quindi, come siamo arrivati esattamente qui? Guarda la linea temporale qui sotto.
Fine del 1800: La prima partita di football intercollegiale viene giocata tra Princeton e Rutgers nel 1869. All’inizio del 1900, il football è lo sport universitario più popolare, e iniziano a formarsi “yell team” maschili – gruppi di studenti d’élite, principalmente nelle scuole della Ivy League.
1909: In un articolo sull’annuale partita di football tra Yale e Princeton, un articolo del New York Times recita: “Gli stranieri che vedono giovani senza cappello e senza cappotto fare gesti sorprendenti sul prato di fronte al grande padiglione non devono tremare per la loro sicurezza. Perché i giovani che agitano le braccia e sbattono la testa non saranno maniaci, ma cheerleader.”
1911: Il presidente di Harvard A. Lawrence Lowell descrive il cheerleading come “il peggior mezzo per esprimere emozioni mai inventato”. In risposta, The Nation difende l’attività: “La reputazione di essere stato un valoroso ‘cheer-leader’ è una delle cose più preziose che un ragazzo può portare via dal college. Come titolo di promozione nella vita professionale o pubblica, è appena seconda a quella di essere un quarterback.”
1924: Stanford introduce il cheerleading nel suo curriculum. Secondo un articolo del New York Times: “Ci saranno lezioni di psicologia del Bleacher, uso corretto della voce e sviluppo della presenza scenica. Il credito sarà dato agli studenti del secondo anno che si cimentano nella posizione di capo-urlo.”
1940: Più di 30.000 scuole superiori e college hanno squadre di cheerleader. Mentre gli uomini prestano servizio nella seconda guerra mondiale, le donne iniziano a prendere il controllo del cheerleading.
1948: Un ex cheerleader di nome Lawrence Herkimer gestisce il primo campo per cheerleader. Cinquantadue ragazze e un ragazzo partecipano; l’anno successivo, 350 studenti partecipano. Nel 1952, Herkimer prende in prestito 200 dollari per iniziare a fare pompon di carta crespa nel suo garage. Egli avrebbe brevettato l’invenzione nel 1971.
Lawrence Herkimer in un primo campo di cheerleading Varsity Spirit
1955: La Catholic Youth Organization tiene la sua prima competizione annuale di cheerleading per ragazze delle scuole elementari, medie e superiori di New York. Entro il 1961, la competizione ospiterà 1.500 ragazze.
Primi anni ’60: Un’ondata di squadre della NFL introduce squadre di cheerleader. Entro il 1970, 11 squadre avranno delle squadre, incluse le Falconettes degli Atlanta Falcons, le Cowbelles e i Beaux dei Dallas Cowboys, le Chiefettes dei Kansas City Chiefs e le Redskinettes dei Washington Redskins. Alcune squadre ora hanno associazioni di alumni che documentano la storia del gruppo. Sotto, uno screenshot del sito web delle cheerleaders di Washington, compresa una foto delle Redskinettes del 1962.
1965: Le donne di Radcliffe tifano per i Boston Patriots della AFL al Fenway Park. L’Associated Press nota: “La formazione delle ragazze sembra anche un po’ stracciata, ma Radcliffe non insegna il cheerleading.”
1965: Yale impedisce alle donne di fare la cheerleader. Il direttore dell’atletica del college spiega che il divieto non è perché è contro le cheerleader donne, ma perché il cheerleading è un’attività per gli attuali studenti universitari. L’università non avrebbe ammesso le prime donne fino al 1969.
1966: I membri dello staff del Congresso che lavorano per i politici democratici fanno il tifo prima del Roll Call Congressional Baseball Game del 1966:
1967: Diciassette giocatori di football alla Madison High School in Illinois sono esclusi dalla squadra per aver boicottato un allenamento dopo che solo una cheerleader nera è stata scelta per la squadra della varsity. Dopo il licenziamento dei giocatori di football, quasi tutti i 1.300 studenti neri del distretto scolastico boicottano le lezioni per una settimana. Mentre le scuole continuano ad integrarsi, un fattore che aggiunge tensione è la differenza di stile delle cheerleader tra le scuole bianche e nere: Come Lou Lillard, una cheerleader nera nominata All-American nel 1972, ha spiegato: “Il tipo di tifo nelle scuole superiori nere è… più uno stomp-clap, soul-swing… Nelle scuole, il tifo tradizionale è fatto di movimenti a braccia dritte.”
1967: Pop Warner, una lega di football giovanile, introduce programmi di cheerleading e danza per i bambini delle scuole elementari e medie, aprendo lo sport alle cheerleader a partire dai quattro anni. I programmi sono cresciuti negli anni; sotto, una foto di una recente competizione Pop Warner:
1968: Due settimane dopo l’iconica dimostrazione di John Carlos e Tommie Smith alle Olimpiadi estive di Città del Messico, i cheerleader di Yale Greg Parker e Bill Brown fanno il saluto del Black Power durante l’inno nazionale prima di una partita contro Dartmouth.
1969: Mentre l’integrazione si diffonde nelle scuole del Sud, alcune cheerleader nere si rifiutano di ballare “Dixie” o di sventolare la bandiera confederata. La violenza scoppia a Burlington, North Carolina, dopo che la Walter Williams High School, recentemente integrata, non riesce a selezionare nessuna cheerleader nera. Il governatore dichiara lo stato di emergenza e il coprifuoco, e 400 truppe della Guardia Nazionale arrivano per sedare i disordini. Uno studente nero di 15 anni di nome Leon Mebane viene ucciso.
1969: Più della metà dei 2.800 studenti del sistema scolastico pubblico di Crystal City in Texas organizzano uno sciopero di un mese dopo che solo una cheerleader messicano-americana è stata scelta dalla facoltà a maggioranza bianca in una città che è per l’85% messicano-americana.
Primi anni ’70: Mentre il movimento di liberazione delle donne prende piede, emergono dubbi sul cheerleading; in un articolo del New York Times del 1972 su una competizione di cheerleading si legge: “Il mondo del cheerleading non aveva spazio nella squadra per Gloria Steinem, Germaine Greer e altre donne guastafeste.”
1971: Centinaia di studenti neri alla New Brunswick High School nel New Jersey boicottano le lezioni dopo che una ragazza nera viene espulsa dalla squadra delle cheerleader.
1972: Viene approvato il Titolo IX, la storica legge sull’equità di genere. Lo stesso anno, il proprietario dei Dallas Cowboys Tex Schramm decide che vuole che le cheerleader siano più divertenti e, come dice il sito web della squadra, “Sapeva che al pubblico piacevano le belle ragazze”. Assume la coreografa Texie Waterman nel 1972 e, poco dopo, la regista Suzanne Mitchell. Sotto la loro guida, il cheerleading diventa una danza allettante: Le donne eseguono routine coreografate in pantaloncini corti e uniformi che portano i fianchi. La squadra implementa regole che rapidamente diventano la norma per cheerleader pro: non fraternizzare con i giocatori, non indossare l’uniforme al di fuori di eventi sponsorizzati dalla squadra, non fluttuazioni di peso. Le cheerleader devono essere seducenti, ma pure; come mi ha detto Mitchell, “Volevamo che tutti le guardassero e dicessero, ‘Ora sono delle signore.’
1974: Due anni dopo il passaggio del Titolo IX, alcuni si preoccupano che le cheerleader donne se ne vadano per altri sport. Jeff Webb, un ex cheerleader del college che ha sostenuto l’incorporazione di più ginnastica nell’attività, fonda la Universal Cheerleaders Association. L’organizzazione avrebbe continuato a tenere centinaia di concorsi, cliniche e campi, con un focus sulle acrobazie acrobatiche e piramidi. Sotto, una foto dello staff della UCA negli anni ’70:
1975: Circa 500.000 studenti partecipano al cheerleading, dalla scuola elementare al college. Si stima che il 95% siano donne.
1976: Le Cheerleaders dei Dallas Cowboys attirano l’attenzione di tutto il paese quando si esibiscono al Super Bowl, facendo debuttare le loro nuove uniformi su un palco nazionale.
1977: Le cheerleaders dei Cowboys fanno la copertina di Esquire. Linea di copertina: “Le cowgirls di Dallas (la cosa migliore dei Dallas Cowboys)”. Un record di 475 donne si presenta per competere per 35 posti nella squadra; l’anno seguente, 1.000 donne faranno il provino. Un articolo del New York Times descrive in dettaglio ciò che le candidate hanno in serbo: “Un rigoroso controllo del condizionamento e della dieta, prove quattro o anche cinque sere a settimana, cinque ore a notte. Salta due prove e sei fuori dalla squadra per sempre… A causa della forte etica cristiana che infonde il programma dei Cowboys… le cheerleader non possono apparire dove vengono serviti alcolici, non possono partecipare a feste di qualsiasi tipo, non possono nemmeno indossare gioielli con i loro brevi costumi”. Le candidate vincenti guadagnano 14,72 dollari a partita al netto delle tasse e non vengono pagate per gli allenamenti. I gruppi femministi denunciano la squadra come sessista; il New York Times scrive: “Con i loro pantaloncini corti, il crop top, la canottiera e gli stivali bianchi, le cheerleader dei Cowboy difficilmente assomigliano alle vivaci studentesse della State U. del passato in gonne lunghe e calzini a rete.”
1977: Altre squadre di cheerleader professioniste seguono le orme delle cheerleader dei Cowboys, incorporando top e pantaloncini corti nelle loro uniformi e suggestivi passi di danza nelle loro routine. Tra i primi a fare questo cambiamento sono le Embraceable Ewes dei Los Angeles Rams, le Jills dei Buffalo Bills e le Honey Bears dei Chicago Bears. Il Washington Post dichiara: “La loro danza da discoteca, i costumi succinti e gli sguardi sensuali sono diventati il prototipo della nuova cheerleader”. (Il servizio del Post sulle Washington Bullettes dell’NBA: “Eccole lì, nei loro hotpants rossi dal taglio alto e le zeppe rosse, le criniere di Farrah Fawcett che si lanciano, ballando sul campo da basket del Capital Centre al ritmo delle canzoni “Bullets loaded with hustle”, sorridendo come se fossero regine per un giorno.”)
1978: Un membro delle San Diego Chargettes viene licenziato dopo aver posato per Playboy. Secondo un articolo del Washington Post: “Moralmente indignato, Playboy è venuto in difesa delle Chargettes, rilasciando un comunicato stampa che diceva, in parte: ‘I Chargers – e altre squadre – hanno avvolto queste giovani donne entusiaste come caramelle ogni fine settimana sulla televisione nazionale. Tutto quello che abbiamo fatto è chiedere loro di rimuovere l’involucro”. Presumibilmente, lo scarto del Chargette non ha esposto un Baby Ruth, o anche uno Snickers. Lo scopriremo quando faremo la nostra lettura seria a novembre”. Uno scrittore del Chicago Tribune lamenta: “Dieci anni fa, l’intera brigata di cheerleader della National Football League era composta da 17 casalinghe oppresse dalla cellulite che masticavano due bastoncini di Doublemint alla volta, avevano mariti che lavoravano sulle piattaforme petrolifere e vivevano in un parcheggio di roulotte a Grand Prairie, Tex. Ora ci sono un sacco di cheerleader di altri posti, come Chicago e Los Angeles e Denver e New Orleans, che non indossano vestiti e ti sorridono dalle pagine patinate del numero di dicembre della rivista Playboy”.
1979: La Dallas Cowboys Cheerleaders Inc. fa causa alla Pussycat Cinemas Ltd. per violazione del marchio nel film porno Debbie Does Dallas. In esso, la protagonista, vestita con un’uniforme quasi identica a quella delle cheerleader dei Cowboys, scambia sesso con denaro per risparmiare e andare a Dallas a fare il provino per le “Texas Cowgirls”. Al gruppo viene proibito di distribuire il film, ma continua a vendere 50.000 copie. Il film ha generato successivi remake e sequel, tra cui Debbie fa Wall Street (1991), Debbie fa New Orleans (2000), Debbie fa Dallas: The Musical (2002), e Debbie Does Dallas…Again (2007).
1979: Il Sun City Poms, una squadra dell’Arizona per donne con più di 55 anni, si forma per incitare la squadra femminile di softball Sun City Saints. Oggi, il gruppo si esibisce fino a 50 spettacoli all’anno in parate, raduni e altri eventi. Sotto, i Poms negli anni ’80:
1979: Robin Williams si unisce al Pony Express dei Denver Broncos per girare un episodio di Mork e Mindy. (Vedi foto sopra.)
1979: Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti richiede la presenza delle cheerleader dei Cowboys durante un tour di installazioni in Corea, iniziando una tradizione di squadre di cheerleader professionisti che si esibiscono negli avamposti militari di tutto il mondo. Dal 1979, le cheerleader dei Cowboys hanno collaborato con le United Service Organizations (USO) per esibirsi più di 75 volte nelle basi militari straniere.
1979: Le Laker Girls vengono formate, dopo che il proprietario dei Lakers Jerry Buss decide che vuole ravvivare l’atmosfera delle partite NBA. Paula Abdul è uno dei primi membri e diventa rapidamente il capo coreografo del gruppo. Oggi, ogni squadra NBA ha una squadra di ballo. Sotto, una performance delle Laker Girls nel 2006:
1980: La Universal Cheerleaders Association tiene il primo Campionato Nazionale di Cheerleading delle scuole superiori a SeaWorld. Tre anni dopo, ESPN inizia a trasmettere l’evento. Sotto, una clip dal campionato del 1987:
1984: Almeno 150.000 ragazze americane partecipano ogni anno a cliniche di cheerleading. Lawrence Herkimer, proprietario della National Cheerleaders Association, lamenta la trasformazione delle cheerleader professioniste a un giornalista del New York Times: “C’è un po’ di mescolanza tra le go-go girls e le cheerleaders. Non si vedono cose così poco vestite al liceo”. Due anni dopo, Herkimer venderà il suo impero di cheerleader – composto da organizzazioni che gestiscono campi di cheerleading, cliniche e negozi di forniture – per 20 milioni di dollari.
1993: Una scuola del Texas cambia la sua decisione di bandire le ragazze incinte dalla squadra delle cheerleader dopo che l’American Civil Liberties Union e la National Organization for Women minacciano una causa. Quattro delle 15 cheerleader della scuola erano rimaste incinte; una che aveva abortito è stata riammessa nella squadra.
1995: La rivista American Cheerleader pubblica il suo primo numero. Sotto, l’ultima copertina della rivista:
1995: Le Buffalo Jills formano un sindacato di breve durata chiamato National Football League Cheerleaders Association. Il sindacato, il primo del suo genere, mira ad aumentare la paga per le cheerleader e dare ai membri della squadra più voce in capitolo sulle loro uniformi e sulle apparizioni pubbliche. All’epoca, le Jills non erano pagate per gli allenamenti o per i viaggi – si sono persino portate in aereo al Super Bowl. Nel giro di pochi mesi, le Jills presentarono un reclamo al National Labor Relations Board sostenendo che la squadra aveva cancellato molte delle loro apparizioni pubbliche e non aveva informato i veterani dei provini. Solo un anno dopo, il sindacato è costretto a sciogliersi dopo che i Bills trovano un nuovo sponsor per la squadra.
1996: Le squadre di cheerleader professioniste continuano ad esibirsi negli avamposti militari. Sotto: Una cheerleader dei San Francisco 49ers si esibisce per le celebrazioni del 4 luglio a Camp McGovern, vicino a Tuzla, in Bosnia.
1997: Come dice il Raleigh, North Carolina, News & Observer, “Barbie sta finalmente andando al college e, naturalmente, sarà una cheerleader”. Diciannove diverse uniformi da cheerleader del college sono disponibili per la bambola ultraflessibile: Auburn, Arizona, Arkansas, Clemson, Duke, Florida, Georgia, Georgetown, Illinois, Miami, Michigan, Nebraska, North Carolina State, Oklahoma State, Penn State, Tennessee, Texas, Virginia e Wisconsin.
2000: Esce il lungometraggio Bring It On; la trama del film è stata ispirata da una competizione della Universal Cheerleaders Association nelle scuole superiori.
2006: Debuttano due reality show televisivi sulle cheerleader: Cheerleader Nation di Lifetime segue le cheerleader della Dunbar High School di Lexington, Kentucky, mentre si fanno strada verso le nazionali. Making the Team, su Country Music Channel, segue le aspiranti cheerleader dei Cowboys durante i provini. Il primo è durato solo una stagione, mentre il secondo va in onda ancora oggi. Sotto, una clip dall’ultima stagione di Making the Team:
2012: Quindici cheerleader del liceo e i loro genitori fanno causa al Kountze Independent School District in Texas dopo che il distretto ha vietato alle cheerleader di esporre striscioni con versi della Bibbia. I repubblicani Rick Perry e Ted Cruz esprimono il loro sostegno alle cheerleader.
2014: A gennaio, una ex Raiderette di Oakland di nome Lacy T. presenta una class action contro i Raiders per, tra le altre cose, non aver pagato le cheerleaders per le ore di lavoro. Entro maggio, i membri di altre quattro squadre avranno seguito l’esempio: le Ben-Gals dei Cincinnati Bengals, la Flight Crew dei New York Jets, le Jills dei Buffalo Bills e la squadra di cheerleader dei Tampa Bay Buccaneers. Le cause denunciano una varietà di indignazioni: Le cheerleader non guadagnano il minimo salariale, non vengono pagate per gli allenamenti, vengono multate per infrazioni minori (ad esempio, portare i pon-pon sbagliati agli allenamenti), sono costrette a pagare per costosi regimi di bellezza e sono soggette a body-policing fuori dal campo. A settembre, i Raiders accettano di pagare 1,25 milioni di dollari per risolvere la causa di Lacy T..
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