Le razze bovine africane sono sorprendentemente diverse e spesso molto belle. Si va dalle Ankole rosso scuro dell’Uganda meridionale, con le loro corna massicce che dissipano il calore, alle Boran che prosperano nelle pianure polverose del Kenya settentrionale, ai robusti Mursi etiopi, con le loro gobbe prominenti sulle spalle e le giogaie pendenti. I Kuri che pascolano sulle erbe del lago Ciad sono abili nuotatori; i Red Fulani possono arrancare per grandi distanze lungo i margini del Sahara; e gli Sheko, notoriamente resistenti alle malattie, abitano le foreste infestate dalla mosca tsetse del sud-ovest dell’Etiopia.
Tutti i miliardi di bovini di oggi discendono dagli antichi uro, una specie estinta di bestiame selvatico che un tempo abitava ampie zone dell’Eurasia. Questi bovini sono stati addomesticati in almeno due distinte occasioni circa 10.000 anni fa durante il neolitico: una volta nell’Asia meridionale – che ha portato agli zebù o bovini gobbi – e l’altra nel Medio Oriente – che ha portato ai taurini o bovini senza gobba.
In Africa, la più antica testimonianza archeologica di bovini domestici risale tra il 6000 e il 5000 a.C. nell’Egitto occidentale. Questi bovini taurini, inizialmente confinati nella fascia sahariana-saheliana, alla fine hanno raggiunto sacche isolate di terra in Africa occidentale e orientale.
I bovini africani di oggi si sono adattati al clima, alle condizioni del foraggio, alle malattie e ai parassiti prevalenti nel loro habitat. Gli individui meglio adattati al loro ambiente avevano maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi. Erano anche più favoriti dalla gente. Nel corso del tempo questo ha portato a diverse razze e specie.
Oggi ci sono circa 800 milioni di allevatori in tutto il continente. Il bestiame fornisce cibo nutriente e denso di calorie, un reddito molto necessario e letame ricco di azoto per riempire i terreni. Ci sono poche regioni dell’Africa dove il bestiame non gioca un ruolo centrale, sia economicamente che culturalmente.
Ma non è sempre stato così. I miei colleghi ed io dell’International Livestock Research Institute (ILRI) abbiamo recentemente pubblicato un documento che descrive in dettaglio come il bestiame africano ha acquisito le sue capacità di adattamento.
Sfogliando il DNA di 16 razze indigene africane, abbiamo scoperto un evento millenario in cui le due principali sottospecie di bovini del mondo – cioè taurini e zebù – si sono mescolate. Questo ha permesso al bestiame africano – dopo aver trascorso migliaia di anni confinato in alcune regioni dell’Africa – di diversificarsi e diffondersi in tutto il continente.
Le nostre scoperte aiutano a spiegare come il bestiame africano si sia diffuso in tutto il continente. Ma poiché sono stati selezionati e allevati per la resistenza, i bovini africani non sono mai diventati così produttivi, in termini di carne o latte, come le razze in climi più temperati. La nostra speranza è che, studiando la storia nascosta nei genomi dei bovini indigeni, possiamo aiutare a guidare gli sforzi per allevare per la produttività senza perdere la resilienza e la sostenibilità nativa delle razze.
Una scossa evolutiva
Il nostro nuovo lavoro di sequenziamento del genoma ha rivelato che, circa mille anni fa, i pastori del Corno d’Africa hanno iniziato ad allevare i bovini zebù asiatici con razze taurine locali.
Lo zebù offriva tratti che permettevano al bestiame di sopravvivere in climi caldi e secchi. I tratti taurini fornivano al bestiame la capacità di sopportare climi umidi, dove le malattie trasmesse da vettori che colpiscono il bestiame, come la tripanosomiasi (o “malattia del sonno”) sono comuni.
Questo evento, che abbiamo soprannominato una “scossa evolutiva”, ha permesso al bestiame africano – dopo aver trascorso migliaia di anni confinato in un mosaico mutevole di sottoregioni in Africa – di diffondersi in tutto il continente e prosperare nelle razze che vediamo oggi.
Ma questa resilienza ha un costo. I bovini africani spesso non sono così produttivi – in termini di tassi di crescita, carne o latte – come i loro cugini europei e americani. Le Holstein canadesi, per esempio, possono fornire 30 litri di latte al giorno, diverse volte quello di cui sono capaci la maggior parte delle razze africane. La tradizionale Boran etiope, per esempio, produceva solo da quattro a sei litri di latte al giorno.
Più produttivo
Oggi gli scienziati dell’ILRI, in collaborazione con le istituzioni governative della Tanzania e dell’Etiopia, stanno nuovamente cercando di dare una scossa evolutiva al bestiame africano. Questa volta, però, vogliono accelerare l’orologio evolutivo identificando i marcatori genetici che segnalano sia l’adattabilità che la produttività. Lo screening degli embrioni per questi marcatori potrebbe aiutare gli scienziati a replicare in laboratorio il lento lavoro dell’evoluzione, favorendo i tratti che più beneficiano gli agricoltori.
I precedenti sforzi per migliorare la produttività del bestiame nel continente si sono concentrati sull’importazione di razze bovine da altre parti, senza riconoscere adeguatamente la resilienza unica delle razze africane. Quasi tutti questi tentativi sono falliti o hanno portato a incroci con adattabilità e produttività diluite.
Questa volta, ci stiamo concentrando sulla produttività sostenibile-produttività che si basa piuttosto che ignorare la resilienza delle razze indigene africane.
Ma mentre abbiamo nuovi strumenti e scorciatoie che permettono agli scienziati di analizzare vaste fasce di dati genetici e decidere quali razze potrebbero lavorare bene insieme, ci sono alcune lezioni che dovremmo ancora trarre dal primo scossone evolutivo.
Il primo è che non dovremmo essere eccessivamente preoccupati degli incroci. A causa di un senso di orgoglio nazionale e di voler conservare le razze bovine indigene africane, c’è a volte una tendenza da parte di alcuni a trattarle come icone, manoscritti intoccabili.
Questo ignora la lunga tradizione di incroci praticata dagli allevatori e dai pastori africani – erano (e sono ancora) costantemente mescolati e abbinati alle razze per selezionare gli animali più adatti alle loro esigenze.
Un’altra lezione è che, mentre gli scienziati sperimentano e incrociano, è di vitale importanza ricordare che le razze locali hanno adattamenti – non tutti immediatamente ovvi (una tolleranza per la siccità episodica, per esempio) – che hanno permesso il loro successo. È importante non perdere questi tratti adattativi nella casualità degli incroci.
Questo richiederà programmi di incrocio innovativi che incorporano scienziati, ministeri del governo, partner privati e agricoltori per garantire la conservazione delle informazioni genetiche attraverso il lungo ciclo di vita delle generazioni di bestiame.
E infine, è essenziale includere l’esperienza pratica e accumulata dai pastori in questi processi.
David Aronson, consulente senior per le comunicazioni di ILRI, ha contribuito alla scrittura di questo articolo
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