Le alture che dominano il fiume Potomac sono emerse dall’ultima era glaciale più di diecimila anni fa; e per quasi tutti quei diecimila anni sarebbero state testimoni delle migrazioni stagionali dei bisonti orientali. Due volte all’anno le mandrie passavano in questo luogo sulla loro strada verso o dal guado del Potomac, in un punto vicino alla linea di caduta, sulla loro strada tra i pascoli estivi e invernali. Generalmente seguivano le creste e le divisioni di drenaggio per ridurre al minimo gli attraversamenti dei torrenti e i fondali paludosi. Nel tempo, innumerevoli zoccoli hanno calpestato questa preferenza per il percorso ottimale nel paesaggio. Poiché le mandrie in migrazione hanno naturalmente favorito il percorso di minor resistenza, non è sorprendente che possano stabilirsi su un percorso con i pendii più dolci e il minor numero di burroni, vicino alla cresta tra due spartiacque. Queste stesse tracce migratorie erano utilizzate dai nativi americani, che percorrevano facilmente grandi distanze a piedi, per la caccia, il commercio e la guerra. Quando gli europei sono arrivati, hanno semplicemente adattato questo sistema esistente di autostrade naturali ai loro scopi. Nel richiedere le concessioni di terra, i coloni preferivano i siti situati lungo i sentieri principali, che tipicamente intersecavano i fiumi nel punto più lontano sopra la foce di un fiume che poteva essere navigato dalle navi (cioè “il capo della navigazione”) e facevano un sito ideale per il porto di Georgetown. Il sentiero indiano divenne una strada del tabacco.
(William Patterson Cumming, Louis De Vorsey, “The Southeast in Early Maps”, University of North Carolina Press, 1998; Jonathan V. Levin, “Old Georgetown Road: A Historical Perspective”, The Montgomery County Story, Montgomery County Historical Society, Vol.45, No.2, May 2002 )
Forse la prima apparizione di ciò che può essere riconosciuto come parte di questa arteria nord-sud è una linea tratteggiata su una mappa disegnata nel 1712, che mostra il percorso dal futuro sito di Georgetown, attraverso quella che ora è River Road, a Canavest, il villaggio indiano vicino a Point of Rocks, Maryland. (Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amerique, 1716)
La linea tratteggiata rappresenta il percorso indiano dalla casa del Col. George Beall, vicino alla confluenza di Rock Creek e del fiume Potomac, oltre la Sugarloaf Mountain, fino alla città indiana di Canavest, su Heater’s Island, vicino a Point of Rocks, Maryland. Il percorso corrisponde, più o meno, a Wisconsin Avenue, River Road e Darnestown Road. (Mappa del fiume Potomac, 1712, Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amérique, 1716, Library of Congress)
Più giù per Wisconsin Avenue, vicino al Georgetown Safeway, qualche tempo prima del 1720, potrebbe aver avuto luogo uno degli ultimi incontri violenti tra un nativo e un europeo. “Una quercia rossa delimitata che si trova alla fine della linea NNW di un tratto di terra chiamato The Rock of Dumbarton sul lato di una collina vicino al luogo dove Christian Gunnell fu ucciso dagli indiani”. (Priscilla W. McNeil notes, Peabody Room, Georgetown Branch Library, citando Patents Liber IL#A, f.55 , Hall of Records, Annapolis; “Neare one of our Garrisons by the falls of Potomock, one of the Souldiers was killed by Indians.” Proceedings of the Council of Maryland, 1696/7-98, Archives of Maryland, Vol.23, p.305)
Scotch Ordinary fu censito il 10 agosto 1715 per Alexander Arthur. Nel 1810, parte di quel tratto di terra – a ovest di Wisconsin Avenue, e a nord dell’ambasciata russa – passò di mano, e poiché il nuovo atto recitava il linguaggio del brevetto originale, abbiamo un assaggio di Wisconsin Avenue, Foundry Branch, e le Tre Sorelle, circa 1715: “a partire da una quercia nera delimitata, in piedi su una collina pietrosa da un sentiero indiano vicino alla testa di un Deep Run che cade nel fiume Potomack circa due miglia sotto la prima caduta proprio contro un’isola di rocce”. (Prince Georges County Libers FF7, ff.56-7, PL4, f.70); DC Libers Y (1810) f.538; William B. Marye, “The Old Indian Road,” Maryland Historical Magazine, Vol.XV, June, 1920, pp.107)
Originariamente, la coltivazione del tabacco predominò in questa parte del mondo. Alla fine di ogni stagione, teste di maiale della foglia curata, tirate da animali da tiro, venivano fatte rotolare dall’entroterra a Georgetown attraverso il vecchio sentiero indiano, che ormai era stato migliorato, dove necessario, per accogliere questo traffico. Non a caso, Georgetown fu piantata alla testa della navigazione, il punto più lontano in cui le navi della flotta annuale del tabacco potevano risalire il Potomac; precisamente dove le rotte migratorie degli animali avevano trovato un guado nel fiume.
Georgetown era nella contea di Frederick quando fu fondata (1751), e la nuova città attirò naturalmente coloni dalle parti più antiche di quella contea. Frederick stessa era stata colonizzata da tedeschi che erano scesi dalla Pennsylvania, e alcuni di loro continuarono lungo la strada per stabilirsi qui.
Nel 1755, il reggimento del colonnello Dunbar, sulla strada per unirsi all’attacco del generale Braddock a quella che ora è Pittsburgh, partì da Georgetown su quella che ora si chiamava High Street, che era intesa essere – come è ancora in Inghilterra – la strada principale degli affari. Infatti, atti successivi parlano di “Commerce o High Street”. (DC Liber WB36, f.387/281; JAS12 (1846) f.6/5.)
L’anticipazione della domanda futura portò alla vendita di trecento nuovi lotti nella Beatty and Hawkins’ Addition to Georgetown (1770), con cui Georgetown si espanse verso nord su entrambi i lati di High Street, quasi fino a quella che ora è Fulton Street. Ci vollero quasi quattro decenni perché ci fossero case all’estremità settentrionale di Upper Georgetown. Negli anni 1808-1810, Murray Barker e Peter Colter furono valutati per le case lungo High Street; Barker era uno schiavo recentemente liberato, e Colter sembra essere stato un immigrato tedesco.
George Washington – avendo conferito a Georgetown con i commissari che dovevano acquisire la terra per la nuova città federale – si alzò prima dell’alba il 30 giugno 1791, e passò su High Street attraverso questo quartiere, sulla sua strada verso Frederick. Il 3 giugno 1800, quando il presidente Adams venne a prendere la residenza nella nuova capitale, percorse la stessa strada. Da queste alture senza alberi – e ancora non popolate – Adams fu in grado di vedere il Campidoglio incompiuto, e il palazzo presidenziale incompiuto.
Nota il modo in cui il percorso delle migrazioni animali aderisce alla divisione tra gli spartiacque. (Andrew Ellicott, Mappa del Territorio di Columbia, 1794, dettaglio)
Nota il modo in cui il percorso delle migrazioni animali aderisce alla divisione tra i bacini. ( Dennis Griffith, Mappa dello Stato del Maryland, 1794, dettaglio)
Dopo la sconfitta a Bladensburg nel 1814, soldati e civili demoralizzati riempirono la strada per Tenleytown. Più o meno dove ora c’è il Safeway, un nero che guidava un carretto fu fermato da un ufficiale americano esausto, che disarcionò il cavallo, lo montò e riprese la fuga. Un mese dopo, il datore di lavoro del conducente – o il proprietario – faceva ancora pubblicità per la restituzione del cavallo. (Georgetown Federal Republican, 30 settembre 1814).
Nel linguaggio di un tempo, il punto più alto entro i limiti aziendali di Georgetown – ora occupato dall’ambasciata russa – era esposto a brezze salubri, e godeva di una prospettiva dominante. Eppure, nonostante questi vantaggi, durante i primi cento anni della storia locale, nessuno costruì una casa su questa terra desiderabile. Una possibile spiegazione di questo può essere il fatto che l’indagine originale dell’aggiunta di Beatty e Hawkins a Georgetown sembra aver previsto che High Street (Wisconsin Avenue) non piegasse a Calvert Street, come fa oggi, ma continuasse dritta su per la collina. Questo ebbe lo sfortunato risultato di dividere un sito altrimenti scelto in diversi lotti scomodi.
Quando Georgetown rinunciò alla sua rivendicazione di questo scomodo fondo stradale nel 1861, il dottor Bohrer di Georgetown riunì i lotti in cima alla collina in un unico lotto, e dopo la guerra civile un macellaio di Georgetown cominciò a costruirsi una casa lì. “L’elegante villa eretta da B.F. Hunt sulla collina di Bohrer è quasi completa. (Ordinanze di Georgetown, 16 febbraio 1861; Georgetown Courier, 6 maggio 1871; planimetria di “Mount Alto”, rilevata il 17 giugno 1867, a partire dal “Northwest boundary stone of said town”, incluso il “Bed of Old High Street” abbandonato: DC Liber ECE17 (1867) f. 46-8)
Il servizio di tram tra Georgetown, Tenleytown e Bethesda iniziò nel 1890. Nel 1897 fu formata la Washington and Rockville Railway, e il binario raggiunse Rockville nel 1900. L’ultimo tram arrivò su Wisconsin Avenue il 3 gennaio 1960. (LeRoy King, 100 Years of Capital Traction, 1972)
Il nome High Street sopravvisse fino al 1881 circa, quando fu fatto un tentativo di portare Georgetown – ora West Washington – nel sistema di strade numerate nord-sud di Washington City: il nuovo nome fu 32nd Street. Sopra a dove ora c’è l’ambasciata russa, il nome Tenallytown Road era ancora in uso quando fu deciso che doveva diventare Wisconsin Avenue (Rapporto annuale dei commissari, 22 luglio 1890); e, nel 1905, i commissari estesero il nome a sud fino al fiume Potomac.