La sera del 30 settembre, Hayley Ryczek e suo marito andarono in uno dei loro ristoranti preferiti, dove Ryczek affondò i denti in una bistecca sfrigolante. Quando arrivò all’ultimo morso, lo assaporò; sarebbe stato l’ultimo che avrebbe mangiato per un mese.
Il giorno dopo, Ryczek, autrice di libri di cucina e blogger di lifestyle che vive vicino a Pittsburgh, avrebbe intrapreso un “digiuno d’acqua” di 31 giorni, durante il quale avrebbe consumato solo acqua, tè, seltzer, succo di limone, pillole di vitamine e occasionalmente brodo.
Il primo giorno, è andata a fare un’escursione di sei miglia, e il successivo, ha preparato un piatto per una festa in chiesa. “Praticamente tutto il giorno non sono stata tentata di mangiare”, scrisse, “solo morendo per un grande bicchiere di sangria! (Ha resistito; l’alcool non faceva parte del piano.)
Se Ryczek doveva mettersi a dieta, sarebbe andata fino in fondo. “Sono una di quelle persone che puntano al meglio del meglio”, mi ha detto recentemente. “Se sollevi pesi, vuoi sollevare il massimo che puoi. Ero pronta a ripulire alcune cose, ricominciare da capo, sempre in un viaggio… Perché non farlo e basta?”
Fa parte di una piccola – ma sorprendentemente vocale – comunità di fanatici della salute che affermano di aver rinunciato al cibo per un mese o più. La perdita di peso, se ottenuta, è spesso sottovalutata, come se fosse un mero beneficio marginale all’illuminazione che l’inedia auto-imposta fornisce.
Alcuni, seguendo l’esempio di Gesù nella Bibbia, digiunano per 40 giorni per la crescita spirituale – e alcuni sono morti provandoci. Altri desiderano una vaga “disintossicazione” o un “reset” del loro sistema corporeo. Una studentessa laureata ha digiunato per un mese al fine di “pulire” le sue interiora e di avere “un nuovo inizio con tutto”. Alcuni combinano tutte queste motivazioni in un guazzabuglio, privando e attualizzando il sé tutto in una volta: “La dieta dei 40 giorni di digiuno è stata come un ‘pulsante di reset’ nella mia vita”, ha scritto uno più veloce. “Non è fantastico che Dio nella sua saggezza ci abbia fornito questo strumento per impegnarci in uno stile di vita più intimo con Lui, e allo stesso tempo ristabilire la salute dei nostri corpi e delle nostre menti!”
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I digiunatori di successo pubblicano le loro guide online, dispensando saggezza come: “Se mai ti sentissi stordito durante il digiuno, cerca di sederti il più velocemente possibile”. Una donna, che ha bevuto solo succo per 31 giorni, ha liquidato i suoi mal di testa come “reazioni di guarigione”. Ryczek è personalmente ispirato dal lavoro di Jason Fung, un nefrologo canadese e autore di The Complete Guide to Fasting. Per e-mail, Fung mi ha detto che non c’è “niente di sbagliato” con digiuni fino a un mese. “La chiave per i digiuni più lunghi è che dovresti sentirti bene per tutto il tempo”, ha detto. “Se ti senti debole o stanco, allora dovresti fermarti.”
Il numero esatto di questi digiunatori da maratona è sconosciuto. Certamente non tutti quelli che ci provano lo postano online, poiché il disprezzo può essere travolgente. Ryczek ha detto di aver ricevuto minacce di morte dopo che il suo post è stato condiviso su un “linciaggio, gruppo di troll su Facebook.”
“Erano un gruppo pro-OGM e pro-vaccino che è venuto da me e ha attaccato”, ha detto. “Hanno detto che sono un bugiardo e se non sono già morto per la mia bugia, qualcuno dovrebbe uccidermi”.”
Per coloro che si chiedono se Ryczek deve aver barato: È tecnicamente possibile sopravvivere più di un mese senza cibo, anche se la probabilità di vivere dipende dal tuo livello di grasso e quindi dalla quantità di energia che il tuo corpo può bruciare prima di iniziare a mangiare se stesso. Il più lungo digiuno conosciuto risale al 1971, quando un uomo di 27 anni sopravvisse con acqua e integratori per 382 giorni e si ridusse da 456 a 180 libbre. Nel 1981, i prigionieri repubblicani irlandesi rifiutarono il cibo per più di due mesi prima di morire, ma nel 2010, una donna della Florida a digiuno religioso di sola acqua morì in soli 26 giorni. (La durata precisa del suo digiuno non era chiara. Quando i suoi familiari hanno sfondato la porta, lei era già morta.)
Ryczek non è spinta da una causa, ma da una volontà di ferro. Ha digiunato per periodi più brevi in precedenza, anche seduto attraverso grandi cene di vacanza senza tanto come un boccone.
Per i primi giorni del mese di digiuno, era irritabile, trovandosi “desiderando (anche più del solito) che Ray avrebbe appena smesso di parlare maledettamente”, ha scritto, aggiungendo, “Sto cominciando a rendersi conto che il mio meccanismo di difesa contro il sentimento è stato rivolto al cibo / bevande. Sono grata di essere su questa strada, dandomi l’opportunità nei prossimi 22 giorni di rompere quel circolo vizioso, non importa quanto piango.”
Ancora, lei sostiene che la sua energia non è mai diminuita. Ne aveva così tanta, infatti, che ha cucinato per suo marito e ha ristrutturato la sua cucina (“Quando digiuni, quando il tuo corpo si allontana dalla digestione, ha molta più energia per fare altre cose”, mi ha detto). Anche se di tanto in tanto sentiva un senso di vuoto nella fossa dello stomaco, la maggior parte dei giorni non sentiva fame.
Altri fast-blogger hanno affermato di aver lavorato a lungo quasi tutti i giorni del digiuno. (“Il 90% del mangiare è EMOZIONALE”, ha scritto una persona, in grassetto.)
Anche se sono tecnicamente possibili, però, gli esperti medici non raccomandano digiuni di più di un giorno o due. La maggior parte delle persone, comprese quelle in sovrappeso, perde un po’ di massa muscolare per ogni chilo che perde. Senza il glucosio che arriva al cervello, pensare diventa più difficile. La pressione sanguigna scende, e si rischia di svenire.
“In assenza di ottenere proteine e glucosio dal cibo che si mangia, si inizia a cannibalizzare le proteine del corpo”, ha spiegato Thomas Wadden, il direttore del centro per il peso e disturbi alimentari presso l’Università della Pennsylvania. Dopo aver consumato le scorte di glicogeno del fegato, il corpo viene a cercare il glucosio nei muscoli. “Si finisce per mangiare il tessuto muscolare del corpo”, ha detto Wadden.
Questo include il cuore, che, dopo tutto, è solo un grande muscolo. Alla fine, il cuore può scivolare fuori ritmo. Se il cuore non fallisce prima della fine del digiuno, i problemi cardiaci possono persistere dopo che la persona inizia a mangiare di nuovo.
Decenni fa, i medici hanno provato a trattare i pazienti obesi con il digiuno, ma hanno smesso dopo che cinque pazienti sono morti, due per problemi cardiaci. Negli anni ’70, quasi 60 persone sono morte dopo aver trascorso una media di quattro mesi su una dieta di proteine liquide di moda. Le persone con grave anoressia muoiono più comunemente di disturbi cardiaci.
Ryczek, che era circa una taglia 10 quando ha iniziato il suo digiuno, non si preoccupava degli impatti sulla salute. Nel tentativo di bilanciare i suoi elettroliti, ha bevuto acqua salata dell’Himalaya.
Il digiuno prolungato non è anche una strategia di perdita di peso così efficace come può sembrare, mi hanno detto gli esperti. Anche se il digiuno intermittente – in cui le persone consumano poco o niente per un massimo di 24 ore alla volta – ha dimostrato di aiutare alcune persone a perdere peso, lo stesso non è vero per i digiuni a lungo termine.
“Una delle grandi idee dietro il digiuno intermittente si chiama “ormesi”,” ha detto Grant M. Tinsley, un professore della Texas Tech University di fisiologia degli esercizi che ha studiato il digiuno intermittente, via e-mail. “L’ormesi si riferisce a un’esposizione a una quantità relativamente piccola di qualche fattore di stress, che potrebbe indurre il corpo ad adattarsi e diventare più capace di affrontare altri fattori di stress. Questo è in contrasto con l’esposizione a un grande fattore di stress, che potrebbe causare danni al corpo. A mio parere, i digiuni a breve termine, come quelli utilizzati durante il digiuno intermittente, rientrerebbero nella categoria dei piccoli stressor che potrebbero promuovere benefici per la salute. Tuttavia, i digiuni a lungo termine potrebbero potenzialmente rientrare nella categoria dei ‘grandi stressor’.”
Ridurre l’assunzione di cibo per settimane provoca il rallentamento del metabolismo, così che una persona che una volta aveva bisogno di 2.000 calorie al giorno per funzionare potrebbe ora averne bisogno solo di 1.800. Dopo che il digiuno è finito, non è chiaro se il metabolismo si riprende. Un recente studio sui concorrenti di The Biggest Loser, che hanno ridotto drasticamente il loro apporto calorico per lo show, ha scoperto che i partecipanti devono ora mangiare centinaia di calorie in meno ogni giorno rispetto a persone di taglia simile per mantenere il loro peso ridotto.
L’altro motivo per cui la dieta estrema è stata interrotta come trattamento per le persone obese è che la maggior parte ha riacquistato la maggior parte del loro peso poco dopo il trattamento. In uno studio del 1994 condotto da Wadden, le persone che seguivano una “dieta a bassissimo contenuto calorico” di 420 calorie al giorno hanno perso più del loro peso iniziale rispetto alle persone che seguivano una dieta più ragionevole di 1200 calorie al giorno. Ma il gruppo “molto ipocalorico” riacquistò gran parte del suo peso entro l’anno successivo, finendo per diventare più pesante del gruppo che non moriva di fame.
Un altro argomento a favore del digiuno prolungato che Ryczek e altri hanno citato è che presumibilmente è il nostro stato naturale. Era comune, si pensa, per gli antichi esseri umani stare mesi senza cibo. Anche se lo facevano, “questo non significa che la fame di per sé è un bene per noi”, ha detto Marlene Zuk, professore di ecologia ed evoluzione presso l’Università del Minnesota, via e-mail. “Il corpo è notevolmente flessibile in ciò che può affrontare, ma non ne consegue necessariamente che affrontare una particolare sfida ci rende più forti.”
Infine, Alan Aragon, un ricercatore di nutrizione, avverte che il digiuno può preparare il terreno per disturbi alimentari come anoressia e bulimia. “
Wadden sospetta che la gente intraprenda lunghi digiuni perché “può sentirsi molto virtuosa rinunciando a mangiare per un po’”. Ma, conclude, “non c’è nulla di benefico nel digiuno totale. Stai vivendo in un corpo fisico che ha dei bisogni nutrizionali.”
La fine del digiuno può essere la parte più pericolosa. Reintrodurre il cibo nel corpo può spostare elettroliti e fluidi in un modo che mette a dura prova gli organi. Nonostante un’attenta rialimentazione in ospedale, l’artista David Blaine soffrì di livelli di fosfato anormalmente bassi quando ricominciò ad assumere nutrienti dopo essere uscito da una scatola di vetro in cui aveva digiunato per 44 giorni nel 2003.
Ryczek non fu mai tentata di rompere il suo digiuno, sebbene fantasticasse sul pasto che avrebbe consumato per concluderlo. Il 31 ottobre, il giorno era arrivato. Si preparò un purè di zucca arrosto, costolette di cervo, fagiolini e funghi. (“Incredibile!” proclamò).
In tutto, aveva perso 24 chili. Era solo l’inizio, però: L’anno prossimo, ha in programma di fare un altro digiuno, questo di 40 giorni.