Nota dell’editore: Questa storia è stata originariamente pubblicata il 21 settembre 1997.
Rich Mullins non ha mai pensato a se stesso come famoso o talentuoso, e non si è mai preoccupato di essere ricco. Ciò che gli interessava era servire Dio e servire gli altri _ un messaggio di gioia che risuona in tutta la musica cristiana contemporanea che ha scritto e registrato.
Un ex Wichitan e un laureato della Friends University, Mullins, 41, è stato ucciso venerdì sera in un incidente automobilistico in Illinois. Mullins e un amico, Marshall McVicker, 24 anni, erano in viaggio da Chicago a Wichita per una performance sabato sera al Lawrence-Dumont Stadium. Il concerto era un beneficio per un’organizzazione giovanile della Chiesa Metodista Unita.
“Nel settore, era considerato da molti il più grande scrittore del nostro tempo”, ha detto il manager e amico di Mullins, Jim Dunning Jr. “Io ci credo.
“Ma se Rich avesse le sue preferenze, penso che preferirebbe non essere ricordato. Rich preferirebbe che il Dio in cui credeva fosse ricordato.”
L’incidente è avvenuto poco prima delle 22 di venerdì sulla Interstate 39 in direzione sud nel centro-nord dell’Illinois. La Jeep in cui i due uomini erano cinture, sono stati espulsi, i loro corpi atterrando a circa 12 metri di distanza nelle corsie in direzione sud. Chi di loro stesse guidando non è noto.
Un autoarticolato che viaggiava verso sud si è avvicinato all’incidente poco dopo che è successo e ha sterzato per evitare la Jeep in mezzo alle corsie, ha detto lo sceriffo della contea di LaSalle Sgt. Gregory Jacobsen. Il camion ha poi colpito Mullins, che è morto all’istante.
McVicker, un nativo di Topeka, ha subito gravi lesioni alla testa ed è stato portato in elicottero in un ospedale di Peoria, dove la sua condizione è rimasta critica fino a sabato inoltrato.
La polizia non ha trovato nessun automobilista che ha assistito all’incidente e sta ancora indagando.
Scapolo, Mullins è sopravvissuto da sua madre Neva, di Richmond, Ind. due sorelle maggiori e due fratelli minori. Le disposizioni per il funerale sono in sospeso.
Dalla parte della famiglia di sua madre, Mullins era un “quacchero di nascita” nato e cresciuto a Richmond, la cui fede e le cui convinzioni sono state plasmate anche dalla Chiesa Cristiana Indipendente, dalla Chiesa Metodista e da un anno di istruzione religiosa nella Chiesa Cattolica Romana.
“La sua bisnonna, che era molto influente, gli ha insegnato gli inni quando era molto giovane e ha scritto la sua prima canzone al pianoforte, quando aveva 4 anni”, ha detto Kathy Sprinkle di Wichita, un’amica di Mullins.
Mullins ha frequentato il Cincinnati Bible College, dove i suoi amici più stretti includevano Sprinkle e Sam Howard, il figlio di un ministro di Wichita. Mullins si trasferì a Wichita alla fine degli anni ’80 per far parte della congregazione del reverendo Maurice Howard alla Central Christian Church.
“Circa sei mesi dopo il suo arrivo a Wichita, il signor Howard morì, ma Rich scelse di rimanere qui e di basare il suo ministero e la sua musica qui”, ha detto Dunning. “A quel tempo, cercò di coordinare il suo lavoro di missione con la sua carriera musicale, pensando che la sua carriera cristiana avrebbe aperto porte che la musica non avrebbe aperto.”
Mullins aveva registrato nove album e aveva più di 50 dischi di successo nella sua carriera, iniziata nei primi anni ’80. Mentre era ancora studente a Cincinnati, a Mullins fu offerto un contratto di registrazione e il suo primo album attirò l’attenzione di un’altra artista cristiana contemporanea, Amy Grant. Una canzone da lui scritta, “Sing Your Praise to the Lord”, divenne uno dei più grandi successi della Grant.
Mullins era stato nominato molte volte ai Dove Awards, l’equivalente della musica cristiana contemporanea ai Grammy Awards. Era considerato un “artista centrale” nella radio cristiana contemporanea, qualcuno le cui canzoni diventano i pilastri attorno ai quali vengono programmate le canzoni degli altri artisti. La sua canzone più nota, “Awesome God”, è uno standard moderno in molte chiese cristiane ed è particolarmente popolare tra i giovani.
Tuttavia, il taciturno Mullins era conosciuto come un vero paradosso _ un uomo di talento e schivo che si rifiutava di lasciare che l’attenzione o i riconoscimenti dell’industria musicale, o dei suoi fan, gli andassero alla testa.
“Molte volte in concerto si paragonava a un bambino, e Dio era il Padre, e spesso pensava alla sua musica come ai disegni dall’aspetto divertente che i bambini fanno con i pastelli”, ha detto Dunning. “Sapeva che stava toccando profondamente le persone, ma era a disagio perché si considerava solo un uomo. Rich era veramente una persona umile.”
Tra scrittura, registrazione e tour, Mullins ha completato una laurea nel 1995 alla Friends University in educazione musicale. Dopo la laurea, si è trasferito nella riserva Navajo vicino a Window Rock, Ariz, insegnando musica ai bambini della riserva.
“La speranza era che potesse organizzare un coro che potesse andare in giro con lui, per esporli alla vita fuori dalla riserva”, ha detto Dunning.
Mullins aveva recentemente completato un musical, “Canticle of the Plains”, un’allegoria sulla vita di San Francesco d’Assisi, scritta come se il sostenitore della povertà, della castità e dell’obbedienza fosse un cowboy del Kansas post guerra civile. McVicker, che cantava la parte principale, aveva registrato a Chicago con l’aiuto di Mullins. Una canzone di quel musical, “Heaven is Waiting”, ha recentemente raggiunto la Top 40 nelle classifiche di musica cristiana.
Si prevedeva che quasi 2.000 persone avrebbero assistito al concerto di Mullins sabato sera, ha detto Kathy Kruger Noble, direttore associato delle comunicazioni per la Conferenza del Kansas West della Chiesa Metodista Unita. Il concerto doveva chiudere una giornata di workshop e di culto per i giovani, tenutasi sabato alla East Heights United Methodist Church.
Gli organizzatori della conferenza dei giovani hanno dovuto annunciare ai partecipanti alla conferenza la notizia della tragica morte di Mullins.
“Alcuni di loro erano solo tristi, nel senso che qualcuno che ammiravano e che i loro amici rispettavano molto era stato ucciso in modo tragico”, ha detto Noble. “Quando me ne sono andato, c’erano da 75 a 100 ragazzi che erano sull’altare, in un cerchio di preghiera per lui e la sua famiglia”.