Il presidente degli Stati Uniti Barack Obama si è fermato in una scuola elementare locale a Washington, D.C., martedì per promuovere la sua nuova proposta di bilancio. Ma dopo le sue osservazioni di apertura, la prima domanda è stata inevitabilmente sugli affari esteri. In risposta a un giornalista che chiedeva di Vladimir Putin della Russia, Obama alla fine ha detto questo: “È importante che il Congresso stia con noi. Non dubito della preoccupazione bipartisan che è stata espressa sulla situazione in Ucraina.”
E’ probabile che tutti gli ucraini americani sintonizzati su C-SPAN in quel particolare momento abbiano rabbrividito, non alla prospettiva che la salvezza del paese venga dalle espressioni bipartisan del Congresso – per quanto inquietante possa essere questo pensiero – ma da tre piccole lettere: il.
“L’Ucraina è un paese”, dice William Taylor, che è stato ambasciatore degli Stati Uniti in Ucraina dal 2006 al 2009. “L’Ucraina è il modo in cui i russi si riferivano a quella parte del paese durante il periodo sovietico … Ora che è un paese, una nazione e uno stato riconosciuto, è solo l’Ucraina. Ed è scorretto riferirsi all’Ucraina, anche se molte persone lo fanno.”
Nelle ultime settimane, con l’intensificarsi dei disordini in Ucraina, molti giornalisti e funzionari e opinionisti dell’amministrazione americana si sono resi colpevoli dello stesso peccato di Obama, che di solito ha ragione. Sebbene tali scivoloni non siano da intendersi come offese, possono ancora irritare le persone di una nazione che è diventata indipendente nel 1991 e che ora sta lottando per mantenere un’autonomia stabile mentre gli stivali russi calpestano il loro suolo. Taylor dice che la diaspora, quegli ucraini che ora sono all’estero e sentono i rapporti sulla loro patria in inglese, sono particolarmente sensibili a questo articolo definito. “Ogni volta che sentono parlare di Ucraina, si arrabbiano”, dice Taylor. “Questa potrebbe sembrare un’ipersensibilità politicamente corretta, il tipo di cosa che i liberali fanno trapelare con una scatola piena di fazzoletti per la debolezza al loro fianco. E ci sono certamente alcune conversazioni da cocktail che non sarebbero materialmente cambiate dalla presenza o dall’assenza della parola. Ma Taylor dice che lasciarla cadere manda un messaggio importante, specialmente tra i leader mondiali, perché “i russi non accettano davvero, nel loro intimo, che ci sia un’Ucraina indipendente”. Egli cita Putin che invia truppe in Crimea come prova che il leader russo vede il paese come una “provincia” di sua proprietà.
Ci sono molte volte in cui attaccare un “la” davanti a un nome di luogo è perfettamente accettabile, come quando ci si riferisce a un paese che è un’area geografica, come il gruppo di isole che costituiscono le Filippine, o una regione di un paese, come il Nord-Est. Si potrebbe differenziare il Regno Unito da tutti gli altri regni. E in inglese, si dovrebbe quasi sempre attaccare il davanti ai nomi dei fiumi come il Mississippi. Alcuni paesi con nomi di fiumi hanno mantenuto a lungo l’articolo, come il Congo, come fa notare la professoressa di linguistica dell’Università del Sussex Lynne Murphy in questo post sull’argomento. Anche i nomi plurali, come gli Stati Uniti o i Paesi Bassi, ne hanno uno.
Il nome dell’Ucraina si pensa derivi dalla parola slava per terra di confine, e grammaticalmente, dire la terra di confine o le terre di confine ha senso. E prima che l’Ucraina fosse indipendente, il nome ufficiale – Repubblica Socialista Sovietica Ucraina – aveva un articolo. Ma Tamara Gallo Olexy, il presidente del Comitato del Congresso Ucraino d’America, dice che l’etimologia o i vecchi nomi sono davvero fuori questione. “Noi correggiamo chiunque con cui stiamo parlando”, dice. “È questa sensazione di essere parte di un altro paese, di essere un territorio di qualcun altro”.
Taylor ha un altro problema linguistico che ha combattuto per sradicare dal vocabolario del governo durante il suo periodo come ambasciatore: scrivere la capitale dell’Ucraina come Kiev, piuttosto che Kyiv. Kiev è la traslitterazione russa, mentre Kyiv è quella ucraina. Taylor dice che ha dovuto fare appello agli alleati di più agenzie, coinvolgendo il geografo ufficiale e il Dipartimento della Difesa, prima di riuscire a far cambiare l’ortografia in Kyiv sui documenti ufficiali del Dipartimento di Stato. Usare l’ortografia russa, dice, afferma questa “visione condiscendente che i russi hanno” del paese. “Stai cadendo nell’abitudine russa, lo stato d’animo russo”, dice. Oggi, i comunicati stampa del Dipartimento di Stato usano ancora Kyiv, anche se la Casa Bianca è incoerente sulla questione (Reperto 1 e Reperto 2).
TIME usa Ukraine, sans article, e Kiev, perché questa è l’ortografia che usa Merriam-Webster, ed è il nostro riferimento. Il nostro capo redattore Dan Adkison fa notare che spesso usiamo un’ortografia più comune piuttosto che traslitterare i paesi nella loro lingua madre; TIME usa Sweden, non Sverige. Tuttavia, non esclude di passare da Kiev a Kyiv, in particolare se questa forma diventa più familiare ai lettori. Taylor ha perso una battaglia con i redattori del Washington Post quando voleva usare quell’ortografia in un articolo che ha scritto questa settimana. Ma continuerà a fare la sua crociata. “Le vecchie abitudini sono dure a morire”, dice. “Ma si può fare.”
Questa è un’edizione di Wednesday Words, una rubrica settimanale sul linguaggio. Per il post precedente, clicca qui.
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