Un affluente è un torrente o un fiume che sfocia e si unisce a un fiume principale. Non sfocia direttamente nel mare. Il luogo dove l’affluente e il fiume principale si incontrano è chiamato confluenza.
L’origine di un affluente è chiamata sorgente. Questo è il luogo dove l’acqua inizia il suo viaggio verso l’oceano o il mare. La sorgente è di solito su un’altura, e l’acqua può provenire da una varietà di luoghi, come laghi, ghiaccio che si scioglie e sorgenti sottomarine. Un fiume può crescere notevolmente in dimensioni durante il suo viaggio dalla sorgente alla foce, poiché altri affluenti si uniscono ad esso e aggiungono il loro carico d’acqua al suo flusso. Anche le acque sotterranee possono aumentare il volume del fiume. Il Rio delle Amazzoni ha migliaia di affluenti. Questi si alimentano tutti in esso per renderlo il più grande fiume del mondo per volume.
Non tutti gli affluenti scorrono durante tutto l’anno, poiché possono essere influenzati dalle condizioni atmosferiche. Durante i mesi estivi, per esempio, i piccoli affluenti possono prosciugarsi completamente, lasciando letti di fango secco.
Il fiume Mississippi è il fiume più lungo del Nord America, a circa 2.350 miglia (3.780 chilometri). Ha numerosi affluenti, tra cui il fiume Ohio e il fiume Missouri.