La costruzione di carrozzerie personalizzate degli anni ’20 e ’30 era l’ultima forma di espressione di sé per i ricchi e famosi. Che fosse una Packard con carrozzeria Waterhouse, una Delahaye con carrozzeria Figoni & Falaschi o una Duesenberg con carrozzeria Murphy, i ricchi potevano essenzialmente possedere un veicolo unico. Ognuno di questi famosi carrozzieri era noto per la sua lavorazione specializzata e veniva incaricato di costruire carrozzerie personalizzate nel corso degli anni. Al contrario, un’azienda più abituata a vestire autobus e camion con il loro stile commerciale non sarebbe la scelta tipica per costruire la carrozzeria di una Rolls-Royce, eppure la belga Jonckheere Carrossiers ha fatto proprio questo quando ha rifatto la carrozzeria di una Phantom I del 1925 con quella che potrebbe essere considerata la carrozzeria Rolls-Royce più inquietante mai creata.
Nel maggio del 1925, Rolls-Royce lanciò la New Phantom (oggi nota come Phantom I) per sostituire il modello 40/50, che da allora in poi fu chiamato Silver Ghost. Con la crescente concorrenza da parte di Hispano-Suiza e Isotta Fraschini, un aumento di potenza era il logico aggiornamento. La New Phantom era, infatti, solo il telaio 40/50 con un motore leggermente più grande. Un aumento della cilindrata da 7428cc a 7668cc e il passaggio dalle valvole laterali alle valvole in testa furono gli unici miglioramenti importanti del propulsore! Il sistema frenante, d’altra parte, fu drasticamente migliorato quando furono installati i freni sulle ruote anteriori. La conversione da valvole laterali a valvole in testa significava anche un cofano leggermente più alto e questo avrebbe influenzato lo stile quando il telaio PI iniziò il viaggio verso vari carrozzieri.
Iniziò la sua vita con una maestosa carrozzeria Hooper Cabriolet, questa particolare Phantom I non fu mai consegnata al suo acquirente originale a Detroit, dopo un cambiamento di opinione dell’ultimo minuto. Invece fu rivenduta come nuova al Raja di Nanpara. Lasciò l’India settentrionale e passò attraverso diversi altri proprietari prima di arrivare in Belgio nel 1932. Due anni dopo, la Hooper Cabriolet si ritrovò nei negozi Jonckheere per essere sottoposta a un ampio restauro.
Stabilito nel 1881 come costruttore di carrozze, Henri Jonckheere costruì la sua prima automobile di lusso nel 1902. Il figlio e successore di Henri, Joseph, costruì la sua prima carrozzeria per autobus (e la fortuna dell’azienda) nel 1922, anche se le carrozzerie per automobili erano ancora una grande parte della produzione nei primi anni ’30. La carrozzeria fastback, elegantemente aerodinamica, montata oggi sulla PI è stata senza dubbio ispirata dai telai di lusso francesi dell’epoca, che sfoggiavano carrozzerie di designer come Jacques Saoutchik, Joseph Figoni e la casa di Letourneur et Marchand.
Nei primi anni ’30 pochi designer avevano considerato (o osato) modificare la tradizionale griglia verticale della Rolls-Royce, ma questa alterazione divenne essenziale per Jonckheere per ottenere un profilo più snello per la nuova carrozzeria della Phantom. Fari a forma di proiettile, parafanghi fluenti e una lunga coda verticale lungo il cofano del bagagliaio completano i contorni eleganti. Mentre Figoni ha sperimentato le porte ovali, Jonckheere ha optato per le uniche, grandi porte rotonde che funzionano perfettamente e permettono ai passeggeri di entrare in entrambe le file di sedili. Per quanto attraenti possano sembrare le porte rotonde, esse presentavano tuttavia un problema per il funzionamento dei finestrini. La soluzione è stata quella di fabbricare un finestrino in due pezzi che si divide simultaneamente come una forbice nella porta. Con una lunghezza di quasi 6 metri, potrebbe benissimo essere il più grande coupé a 2 porte esistente. Sfortunatamente qualche anno dopo, i documenti di Jonckheere furono distrutti in un incendio e non si sa chi commissionò o progettò questo capolavoro unico.
Anche se non è il design preferito dalla maggior parte degli irriducibili appassionati di Rolls-Royce, riuscì a conquistare i cuori dei giudici del Concours d’Elegance. Nel 1936 ricevette il Prix d’Honneur al Concorso d’Eleganza di Cannes. Passò poi attraverso diversi altri proprietari prima di arrivare negli Stati Uniti poco prima della seconda guerra mondiale. Negli Stati Uniti lo stile esuberante era più apertamente accettato, ma a causa della negligenza del proprietario, l’auto cadde in rovina. Fortunatamente fu scoperta ancora una volta negli anni ’50, ma in condizioni quasi derelitte e alla fine fu acquistata dall’imprenditore della East Coast e dal primo appassionato di classici Max Obie, che iniziò a rimetterla a nuovo. Egli procedette a dipingerla d’oro con diverse libbre di scaglie d’oro reale aggiunte alla vernice per il massimo impatto visivo. Anche se dipinta d’oro, questa mostruosità non era abbastanza di uno spettacolo per Obie, che poi iniziò a diffondere false voci che una volta era di proprietà del re Edoardo VIII, poi duca di Windsor. Per quanto stravagante sembrasse questa affermazione, fece il suo lavoro per fare ottima stampa. Tutto questo aiutò il nuovo piano di Obie per fare soldi. Portò l’auto in giro per i centri commerciali e altre aree pubbliche offrendo un picco segreto di una “Royal Rolls” per una tariffa molto simile a un freak show.
La Jonckheere Phantom o “Round Door Rolls”, come viene comunemente chiamata oggi, rimase sulla East Coast, cambiando ancora una volta mani e colore; ora un bianco sporco poco attraente. Saltando avanti al 1991 e al picco della mania internazionale delle auto d’epoca, questa Rolls-Royce unica ha attraversato il blocco d’asta per la somma di 1,5 milioni di dollari a un collezionista giapponese. Lì rimase, non mostrata e quasi dimenticata fino a quando il Peterson Automotive Museum la ottenne nella primavera del 2001. Come per tutti i pezzi pregiati del Peterson, questa nuova acquisizione meritava un’attenzione immediata e fu sottoposta a un ampio restauro ground-up.
Si scoprì che nel corso degli anni i precedenti proprietari avevano deciso di rinnovare l’auto in alcuni modi, anche se non fino agli standard concours. Questo ha significato un sacco di tempo aggiuntivo speso per ricercare e controllare praticamente ogni componente per l’usura e l’autenticità, poi ricondizionando o sostituendo le parti come necessario. Costruita originariamente nel 1925, il telaio e i componenti della trasmissione erano corretti per il periodo, mentre la carrozzeria e gli interni, compresi gli indicatori, erano adatti alla metà degli anni ’30, come previsto. Durante il processo di preparazione della carrozzeria, è stato chiaramente determinato che il bianco esistente, né l’oro, o anche le macchie di vernice blu uovo di pettirosso trovate sotto erano il colore originale dell’auto. La decisione di dipingere la Phantom di nero è stata presa per aiutare ad accentuare le curve fluide e le proporzioni massicce dell’auto. Niente definisce le forme meglio di un colore scuro.
Come tutte le Phantom, questa Rolls-Royce richiede un sacco di input da parte del pilota. È una bestia da guidare a basse velocità, richiede la doppia frizione durante i cambi di marcia (un po’ come un vecchio autobus Jonckheere), e comprensibilmente a causa del suo peso ha bisogno di una distanza adeguata per la frenata. Per quanto riguarda il suo raggio di sterzata, le inversioni a U non facevano probabilmente parte dell’esperienza di guida. L’altezza da terra molto bassa dell’auto si adatta alla silhouette generale, ma può anche essere fastidiosa quando ci si avvicina a pendii (passi carrai) o dossi a causa del lungo sbalzo posteriore. La disposizione alta dei sedili del veicolo fornisce un’ottima visuale della strada per gli occupanti anteriori, ma il tetto inclinato posteriore taglia lo spazio per la testa dei passeggeri posteriori fino a renderli scomodi.
Tutti questi elementi di design apparentemente difettosi non significano assolutamente nulla quando si riflette sul vero scopo di questa vettura; impressionare tutti coloro che la vedono. Che sia vista dai pedoni, da altri automobilisti o anche dai giudici del concorso, questo bestione fa una dichiarazione seria.
Dal suo spettacolare restauro, la Rolls Round Door è stata presentata prestigiosamente sia al Pebble Beach che al Meadowbrook Concours d’Elegance. A causa della mancanza di documenti storici, purtroppo non è stata eleggibile per i premi più alti, ma ha ricevuto il Lucius Beebe Trophy riservato alla migliore Rolls-Royce. A Meadowbrook il Museo Peterson ha opportunamente raccolto il People’s Choice Award per il suo aspetto. E a Keels & Wheels a Houston, ha vinto il Best of Show europeo. Come innumerevoli altre bellezze automobilistiche classiche, questo bel pezzo di design art deco ha percorso una strada accidentata e ha ricevuto con gratitudine l’attenzione che così riccamente merita.
Specifiche
Motore
Posizione: anteriore, longitudinale
Tipo: 6 in linea aspirato naturalmente con 2 monoblocchi in ghisa da 3 cilindri ciascuno e testa in ferro smontabile
Dislocazione: 7.668cc
Alesaggio × Corsa: 107.9mm (4.25″) × 139.7mm (5.50″)
Rapporto di compressione: 4:1
Valvetrain: pushrod overhead valves
Potenza massima: 108 bhp @ 2.300 rpm
Trasmissione: manuale a quattro velocità
Dimensioni
Passo ruota: 3.822mm (150,50 pollici)
Pista anteriore/posteriore: 1.485mm (58,50 pollici) / 1.460mm (57,50 pollici)
Peso: N/A
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Di Rob Clements
Fotografia di Scott Williamson
© Car Collector Magazine, LLC.
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Apparso per la prima volta nel numero di maggio 2007
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