Prima della costruzione di The Pit, le squadre di basket dei Lobo giocavano al Johnson Gymnasium, una palestra multiuso da 7.800 posti nel campus principale dell’Università del New Mexico. La pallacanestro dei Lobo non ebbe successo al momento dell’apertura della Johnson Gym, e raramente era più che mezzo pieno per le partite. Nel 1962, UNM assunse Bob King come capo allenatore di basket, e trasformò immediatamente i Lobo in un programma vincente, raggiungendo le finali del Torneo Nazionale ad Invito nella sua seconda stagione. L’affluenza alle partite in casa dei Lobo raddoppiò, i biglietti andarono presto a ruba e i piani per un’arena più grande cominciarono a prendere forma.
Gli amministratori dell’università volevano una struttura molto più grande e allo stesso tempo fornire ai fan una vista senza ostacoli da ogni posto. Un edificio adeguatamente grande avrebbe normalmente richiesto colonne di supporto, tuttavia, portando l’architetto capo Joe Boehning a incorporare un tetto progettato dalla società Behlen, un “sistema a pelle sotto sforzo” fatto di metallo leggero sostenuto da una serie di capriate. Il tetto di 103 m × 91 m è stato costruito per primo, appena sopra il livello della strada, e il terreno sottostante è stato poi scavato per formare il catino dell’arena. La superficie di gioco si trova 37 piedi (11 m) sotto il livello del suolo, dando origine all’ormai famoso nome. Non ci sono pilastri di supporto nell’area dei posti a sedere dell’arena, quindi non ci sono viste ostruite. La sua area compatta, la ripida pendenza e la vicinanza dei posti a sedere al pavimento contribuiscono al suo leggendario livello di rumore. Il design sotterraneo ha vinto il riconoscimento internazionale per Boehning. L’arena aveva originariamente una capacità di 14.831 posti a sedere e costava solo 1,4 milioni di dollari, circa un quinto del costo di strutture simili costruite all’epoca. Il progetto ha permesso alle fondamenta di poggiare direttamente sulla terra, eliminando la necessità di una struttura in acciaio per sostenere il cemento, con conseguente enorme risparmio sui costi.
La Fossa è stata aperta il 1 dicembre 1966, con il New Mexico che ha sconfitto l’Abilene Christian College, 62-53. L’edificio è stato ufficialmente chiamato University Arena, ma gli studenti lo chiamavano già “The Pit” al momento dell’apertura, e il soprannome è rimasto. I Lobos hanno goduto di uno straordinario successo giocando a The Pit, vincendo oltre l’80% delle loro partite lì e montando strisce vincenti in casa di oltre 20 partite quattro volte, con la striscia più lunga di 41 vittorie consecutive nel 1996-98. I Lobos hanno fatto 14 apparizioni al torneo NCAA e 17 NIT dall’apertura dell’arena. Il Pit ha ospitato numerose volte le regionali del torneo NCAA e ha ospitato la Final Four del 1983. Serve anche come sede principale per i tornei del campionato statale di basket del New Mexico.
Nel 1992, l’Università del New Mexico ha riconosciuto l’allenatore che ha reso possibile la costruzione di The Pit, nominando la superficie di gioco Bob King Court in suo onore. Il campo è stato ufficialmente dedicato a King in una cerimonia formale il 1 dicembre 1992, il 26° anniversario dell’apertura di The Pit, un tributo ai contributi che King ha dato al basket Lobo.
Atmosfera e reputazioneModifica
I Lobos sono stati tra i leader di presenza della nazione da quando The Pit ha aperto. Hanno una media di oltre 15.400 tifosi per partita a The Pit dal 1966. Sono finiti tra i primi cinque a livello nazionale in termini di presenze 16 volte nei loro primi 20 anni a The Pit, arrivando secondi cinque volte, e sono stati tra i primi dieci in tutte le stagioni tranne una fino al 2002. L’affluenza è stata in media un sorprendente 95 per cento della capacità di posti a sedere, in parte a causa di biglietti per soli posti in piedi che spingono la partecipazione oltre la capacità dichiarata a volte. L’affluenza media più alta per una stagione prima della ristrutturazione del 2008 è stata di 17.625 nel 1997-98, e la più grande folla per assistere a una singola partita è stata di 19.452 il 17 gennaio 1976, contro UNLV. I recenti rinnovamenti hanno diminuito la capacità di posti a sedere di The Pit, ma i Lobos hanno continuato a classificarsi nella top 25 ogni stagione.
The Pit è conosciuto come uno dei luoghi più rumorosi del college basket. Durante la stagione 1998-99, il St. Petersburg Times ha condotto uno studio sui livelli di decibel nelle arene del basket collegiale. La partita dei Lobo a The Pit contro l’Arizona ha registrato il più alto livello di rumore con 118 decibel, paragonabile a quello di un aereo con turboventola alla potenza di decollo. Sono stati misurati livelli di rumore fino a 125 decibel, vicini alla soglia del dolore per l’orecchio umano. Lo scrittore di basket John Feinstein una volta ha paragonato l’esperienza di una squadra in visita a The Pit a “guardare i gladiatori romani che emergono in un muro di suono.”
Un ulteriore contributo all’ambiente intimidatorio per i visitatori è la sua elevazione vicina al miglio, dove il campo è circa 5.100 piedi (1.555 m) sul livello del mare. Questo è impresso alle squadre in visita con manifesti nello spogliatoio che forniscono informazioni sui segni di avvertimento del mal di montagna e invitano le vittime a cercare immediatamente assistenza medica. Inoltre, il tunnel che porta dagli spogliatoi al terreno di gioco ha un messaggio dipinto sul muro che dice: “Benvenuti al leggendario Pit, un miglio in alto e più forte di…”
Il Pit ha raccolto grandi elogi da pubblicazioni sportive, annunciatori e allenatori avversari. Nel 1999, Sports Illustrated ha elencato The Pit al 13° posto nella sua rubrica sulle 20 migliori sedi sportive del 20° secolo, prima di luoghi come Daytona Speedway, Notre Dame Stadium e Rose Bowl. Anche gli scrittori sportivi di USA Today, Fox Sports e Rivals.com hanno riconosciuto The Pit tra le migliori sedi del basket universitario. Jim Boeheim ha dichiarato che la partita che ha allenato a The Pit è stata una delle più emozionanti della sua carriera, e Lute Olson ha osservato che la folla di The Pit può dettare il tempo e lo slancio di una partita. Rick Majerus, il cui record di 5-11 contro i Lobos a The Pit lo lega a Don Haskins per la maggior parte delle vittorie di un allenatore ospite, ha elogiato l’intensità e la dedizione dei tifosi Lobo e la loro conoscenza del gioco, e Steve Fisher ha fatto eco a questi sentimenti.
RistrutturazioniModifica
La Pit ha subito due grandi ristrutturazioni. Nel 1975 l’arena è stata ampliata al costo di 2,2 milioni di dollari. Un ponte a sbalzo è stato esteso sopra i posti a sedere originali per spazi per riunioni, uffici e un livello mezzanino con 2.300 posti aggiuntivi. L’atrio è stato ampliato per permettere di quadruplicare lo spazio di concessione, insieme allo spazio dedicato ai posti in piedi, aumentando la capacità dei posti a sedere a 18.018.
La seconda ristrutturazione, iniziata nel 2009, è stata completata in tempo per la stagione di basket 2010-11, costando 60 milioni di dollari e portando le strutture a standard all’avanguardia. La ristrutturazione ha aggiunto 60.000 piedi quadrati (5.600 m2) di nuovo spazio, con nuovi servizi come quaranta suite di lusso e 365 posti club, segnaletica digitale e pannelli video, atri ampliati, ulteriori servizi igienici e stand di concessione, una nuova biglietteria e un negozio Lobo, chioschi interattivi e una UNM Lettermen’s Lounge. Sono stati aggiunti nuovi spogliatoi per le squadre maschili e femminili, così come un centro di forza e condizionamento aggiornato e strutture di allenamento. L’architetto del progetto John Pate di Molzen-Corbin ad Albuquerque ha riconosciuto la necessità di procedere con delicatezza nella progettazione dei cambiamenti per preservare il carattere storico dell’edificio. “Ai giocatori piace il rumore”, ha notato. “Vogliono mantenere il rumore là dentro”. L’aggiornamento ha ridotto la capacità dei posti a sedere a 15.411, scambiando alcuni posti a sedere per un maggiore comfort e servizi.
La facciata dell’edificio è stata trasformata da semplice mattone rosso a un look da grattacielo con una torre di vetro di 56 piedi (17 m), illuminata dall’interno e sostenuta da una sovrastruttura in acciaio. La forma del tetto è stata curvata in una mezza figura a 8 per essere visivamente più interessante del suo precedente aspetto a scatola. Un’ampia vetrata racchiude il livello della strada, aggiungendo luce e offrendo una vista sulle Sandia Mountains a est e sui pittoreschi tramonti del sud-ovest a ovest. “Stiamo costruendo un piccolo scrigno intorno all’edificio”, ha detto Pate. “Vogliamo che il Pit sia visto come una destinazione urbana … un edificio attraente e aggiornato con un migliore accesso per tutti”. L’edificio raggiunge anche elevati standard ambientali, con efficienze idriche e processi di riscaldamento e raffreddamento progettati per ridurre al minimo la perdita di energia, mentre il 95% di tutti i materiali di scarto della ristrutturazione sono stati riciclati.
Nel 2006, prima della ristrutturazione, UNM ha dedicato il Rudy Davalos Basketball Center, dal nome dell’allora direttore atletico uscente, situato adiacente all’estremità sud della Pit. La struttura di 26.000 piedi quadrati (2.400 m2) comprende campi di allenamento, uffici per gli allenatori, una sala di controllo video e un teatro, e una sala polivalente per conferenze stampa ed eventi speciali. La recente ristrutturazione ha integrato il Davalos Center con The Pit, permettendo ai giocatori di spostarsi senza soluzione di continuità tra le due strutture per gli allenamenti, le partite e la formazione.
Naming rightsModifica
Il 1 dicembre, 2014, l’Università del New Mexico ha annunciato che i diritti di denominazione dell’arena erano stati acquistati dalla catena di pizzerie WisePies di Albuquerque per 5 milioni di dollari in 10 anni. Il nome formale dell’edificio divenne “WisePies Arena (aka The Pit)”. Il 27 aprile 2017, UNM ha chiesto a WisePies di rinunciare ai diritti di denominazione, secondo i termini dell’accordo, e WisePies ha accettato di farlo. UNM sperava di ottenere un accordo più lucrativo.
Il 3 maggio 2017, UNM ha annunciato un accordo sui diritti di denominazione di 10 milioni di dollari con Dreamstyle Remodeling, un’impresa edile locale di Albuquerque, che copre sia The Pit che lo stadio di calcio UNM. Il nome ufficiale delle strutture divenne Dreamstyle Arena e Dreamstyle Stadium.
Il 18 settembre 2020, UNM annunciò che l’accordo di denominazione era stato interrotto e rimosse tutte le insegne esterne Dreamstyle dall’arena e dal Dreamstyle Stadium “mentre le due parti stanno cercando di risolvere la questione.”