The Most Noble Order of the Garter, ordine cavalleresco inglese fondato da re Edoardo III nel 1348, classificato come il più alto onore civile e militare inglese ottenibile. Poiché i primi documenti dell’ordine sono stati distrutti da un incendio, è difficile per gli storici essere certi dei suoi scopi originali, del significato del suo emblema e dell’origine del motto dell’ordine. Una teoria è che Edoardo III volesse far rivivere la Tavola Rotonda della leggenda arturiana. L’ordine fu istituito per commemorare un incidente in cui Edoardo stava ballando quando una delle giarrettiere blu della sua partner cadde a terra. Mentre gli astanti sghignazzavano, Edoardo raccolse galantemente la giarrettiera e la mise sulla propria gamba, ammonendo i cortigiani in francese con la frase che rimane il motto dell’ordine, “Honi soit qui mal y pense” (“Vergogna a colui che ne pensa male”, popolarmente reso come “Male a chi pensa male”). Il re inaugurò l’Ordine della Giarrettiera con una grande festa e una giostra, ma l’identità della dama a cui fu concessa l’immortalità è incerta. La candidata più popolare è Giovanna, “Bella fanciulla di Kent”, la cugina del re, ma Katharine Grandison, contessa di Salisbury, ha una forte pretesa, e uno storico dei Tudor nominò la signora come la regina, Filippa di Hainault.
Philip Allfrey
Come uno dei più distinti ed esclusivi ordini cavallereschi, (c’è solo un grado, quello di Cavaliere Compagno), l’albo dell’ordine ha contenuto molti nomi illustri. Tuttavia, alcuni membri sono caduti dall’onore e hanno perso il loro grado. Trentasei cavalieri della Giarrettiera sono stati decapitati, sei dei quali solo per Enrico VIII. Durante la seconda guerra mondiale, gli stemmi e le spade dei “cavalieri extra” Imperatore Hirohito del Giappone e Re Vittorio Emanuele III d’Italia sono stati rimossi dalla cappella dell’ordine. Il conferimento dell’onorificenza è stato addirittura rifiutato. Nel 1945, quando il suo partito fu votato fuori dalla carica, Winston Churchill rifiutò l’onore quando gli fu offerto per la prima volta, spiegando in privato: “Difficilmente posso accettare l’Ordine della Giarrettiera dal re dopo che il popolo mi ha dato l’Ordine dello Stivale”. Churchill cedette, tuttavia, e fu introdotto nell’ordine nel 1953.
L’originale appartenenza medievale consisteva nel re inglese e nel principe di Galles, ciascuno con 12 compagni, come in un torneo. Poco è cambiato, l’ordine oggi consiste nella Regina, il suo consorte il Duca di Edimburgo, il Principe di Galles, e 24 Cavalieri Compagni (esclusi gli altri figli della Regina e le Dame della Giarrettiera). L’appartenenza fu ampliata alla fine del XVIII e all’inizio del XIX secolo per includere i soprannumerari come i membri della famiglia reale (noti come Royal Knights Companion), alcuni altri discendenti in linea retta del re Giorgio I, e gli stranieri (noti come extra cavalieri). Il Sovrano e il Principe di Galles sono sempre membri dell’ordine. In origine, i cavalieri esistenti eleggevano i nuovi cavalieri, ma ora la nomina all’ordine è esclusivamente a discrezione del monarca britannico. Il conferimento dell’ordine comporta l’adozione al cavalierato e il diritto di usare il titolo di “Sir”. I titolari dell’ordine aggiungono KG dopo il loro nome. In ordine di precedenza tra i cavalieri, i Cavalieri della Giarrettiera sono classificati sopra i Cavalieri del Cardo, essendo questi due ordini i più antichi e onorati in Gran Bretagna. (I Cavalieri della Giarrettiera e del Cardo si classificano come Cavalieri di Gran Croce rispetto agli altri ordini e quindi possono ottenere l’uso di sostenitori con le loro armi.)
L’Ordine ha cinque ufficiali: Prelato (che è sempre il Vescovo di Winchester), Cancelliere, Cancelliere (Decano di Windsor dal regno di Carlo I), Re della Giarrettiera delle Armi, e Usciere Gentiluomo della Verga Nera. Poiché San Giorgio è il santo patrono dell’ordine, il 23 aprile (giorno di San Giorgio) è la sua festa. La cappella dell’ordine è la St. George’s Chapel, nel castello di Windsor. Ogni cavaliere ha uno stallo assegnato a lui in questa cappella. In esso sono collocati il suo stendardo, l’elmo e una targa con le sue armi. Gli stendardi e gli elmi dei cavalieri vengono tolti dopo la loro morte, ma le piastre di stallo, di cui la più antica risale probabilmente al 1390, rimangono fissate in modo permanente negli stalli. Come risultato di questa tradizione, gli stalli della Cappella di San Giorgio forniscono una delle più belle collezioni europee di disegni araldici storici. Le insegne dell’ordine comprendono la giarrettiera con il motto impresso, la stella con la croce di San Giorgio e un collare con un distintivo che rappresenta San Giorgio e il drago. Tutte le insegne vengono restituite all’ordine alla morte del titolare.
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