TRACK OF THE WEEK
DAY & DATE: Debutta nella Billboard Hot 100 nel numero di lunedì 4 settembre 1961.
SONGWRITERS: Georgia Dobbins, William Garrett, Brian Holland, Robert Bateman, Freddie Gorman.
PRODUTTORI: Brian Holland, Robert Bateman.
BACKSTORY: In un mondo di posta elettronica e comunicazione digitale, una canzone accattivante su un postino continua ad avere un fascino universale. “Deliver de letter, the sooner de better”, armonizzavano le Marvelettes sul vinile da sette pollici che, nell’estate del 1961, segnò il loro disco di debutto per la Motown Records. I baby boomer che comprarono “Please Mr. Postman” allora hanno nipoti che sentono la canzone ancora oggi, sia attraverso la colonna sonora della serie animata Netflix Beat Bugs, sia come base musicale di “Feel It Still”, lo smash globale del 2017 dei Portugal. L’uomo. “Ho usato la melodia di ‘Mr. Postman’ come segnaposto”, ha detto il cantautore della band alt-rock John Gourley, “e si è bloccata”.
L’originale è stato creato da parole messe su carta dal pianista William Garrett. Era un conoscente di Georgia Dobbins, una delle ragazze del liceo di Inkster, Michigan, che si riunirono nelle Marvelettes all’alba degli anni ’60. Dobbins scelse di scrivere musica per quelle parole. “Stavo aspettando che il postino mi portasse una lettera di questo ragazzo che era in marina”, ha detto a Marc Taylor, autore di The Original Marvelettes: Motown’s Mystery Girl Group. “È così che mi è venuto in mente il testo. Poi ho inventato la melodia. L’ho semplicemente canticchiata più e più volte e l’ho cambiata nel modo in cui doveva essere. Ho improvvisato.”
Le Marvelettes avevano già ottenuto un’audizione alla Motown con Robert Bateman, un neonato produttore (e ingegnere del suono) per la giovane compagnia; ora, avevano una canzone da offrire. A Bateman e al collega Brian Holland piacque quello che sentirono, rimodellandolo per adattarlo alla voce principale del quintetto, Gladys Horton. Un ulteriore input venne da Freddie Gorman, un aspirante cantante il cui lavoro giornaliero era quello di… postino. Il brano fu registrato e pubblicato nell’agosto del 1961, e guadagnò rapidamente l’airplay a Detroit e dintorni, poi altrove, quando il team di promozione della Motown si mise al lavoro in tutto il paese.
“Mi piacerebbe avere un po’ di quel disco”, disse il distributore texano Pappy Dailey, chiamando la Motown a Detroit. “È sull’etichetta Tamale”. In realtà, “Please Mr. Postman” era sull’impronta Tamla, ma nessuno alla compagnia si preoccupò dell’errore: ciò che contava era che il disco delle Marvelettes sembrava sfondare a livello nazionale. E così fu, entrando nella Billboard Hot 100 a settembre e finendo per scalare la vetta a fine anno. I cinque giovani di Inkster divennero il primo atto della Motown a raggiungere il numero uno nelle classifiche pop, continuando a godere di una carriera per la maggior parte degli anni ’60, con altri successi come “Playboy”, “Beechwood 4-5789”, “As Long As I Know He’s Mine”, “Too Many Fish In The Sea”, “When You’re Young And In Love” e “My Baby Must Be A Magician.”
REMAKES: Come notato sopra, “Please Mr. Postman” si è fatta strada nel 21° secolo con un testo ancora attuale e un paio di ganci accattivanti. La seconda pietra miliare della canzone – dopo la sua salita in cima alle classifiche di Billboard – fu quando John, Paul, George e Ringo la scelsero per il loro secondo album britannico, With The Beatles. Il gruppo aveva già inserito la canzone nel loro set dal vivo; poi divenne una delle tre cover della Motown registrate per quell’album del 1963, consegnata a un pubblico ancora più vasto dell’originale. (Non che i Beatles fossero gli unici inglesi attratti da “Please Mr. Postman”. Anche la pop star Helen Shapiro e i gruppi beat Mike Sheridan & the Night Riders e Bern Elliott & the Fenmen incisero il brano). La sua terza pietra miliare fu svelata nel 1974, quando una nuova versione dei Carpenters ripeté la corsa delle Marvelettes in cima alle classifiche. Nel ’74 uscì anche un remake della Pat Boone Family, pubblicato dalla… Motown Records. In seguito, “Postman” continuò a prosperare; ci fu anche una nuova versione nel 1981 da parte di uno degli autori della canzone, Freddie Gorman, con il suo gruppo, gli Originals. Anche gli australiani Human Nature hanno affrontato la canzone, sia su disco che nel loro popolare spettacolo di cabaret Motown a Las Vegas nei primi anni 2000. Per quanto riguarda il futuro: dopo Beat Bugs e Portugal. The Man, tutto è possibile – finché i postini consegnano de lettere.
FOOTNOTE: Nel 2016, la regista americana Ava DuVernay ha presentato un documentario intitolato August 28: A Day In The Life Of A People. L’opera di 27 minuti descriveva una serie di eventi significativi nella storia afroamericana che si sono verificati in quella data, tra cui il passaggio della legge sull’abolizione della schiavitù nel 1833, il discorso “I Have A Dream” del dottor Martin Luther King a Washington, DC, nel 1963, e il discorso di accettazione di Barack Obama per la nomina democratica alla presidenza nel 2008. Fa parte della narrazione anche la trasmissione radiofonica di “Please Mr. Postman”, alla fine di agosto del 1961, considerata significativa perché ha portato al primo numero uno per la Motown Records, contribuendo ad elevare la giovane azienda di Berry Gordy nell’industria musicale e, in definitiva, portandola negli anni ’70 ad essere la più grande azienda di proprietà di neri d’America. Il film della DuVernay è stato commissionato dallo Smithsonian’s National Museum of African-American History & Culture, dove è stato proiettato nel 2016-17 e successivamente sulla rete televisiva OWN di Oprah Winfrey. Ancora una volta, le Marvelettes hanno consegnato
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