The Embryo Project Encyclopedia

Stephen Jay Gould ha studiato i fossili di lumaca e ha lavorato alla Harvard University di Cambridge, Massachusetts durante la seconda metà del ventesimo secolo. Ha contribuito alle idee filosofiche, storiche e scientifiche in paleontologia, teoria evolutiva e biologia dello sviluppo. Gould, con Niles Eldredge, ha proposto la teoria dell’equilibrio punteggiato, una visione dell’evoluzione secondo la quale le specie subiscono lunghi periodi di stasi seguiti da rapidi cambiamenti in periodi relativamente brevi invece di accumulare continuamente lenti cambiamenti in milioni di anni. Nel suo libro del 1977, Ontogenia e filogenesi, Gould ha ricostruito una storia della biologia dello sviluppo e ha sottolineato l’importanza dello sviluppo per la biologia evolutiva. In un documento del 1979, scritto insieme a Richard Lewontin, Gould e Lewonitn hanno criticato molti biologi evolutivi per essersi basati esclusivamente sull’evoluzione adattativa come spiegazione del cambiamento morfologico, e per non aver considerato altre spiegazioni, come i vincoli dello sviluppo.

Gould è nato il 10 settembre 1941 a New York City, New York, dall’artista e imprenditore Eleanor Rosenberg e dallo stenografo di corte Leonard Gould. Quando Gould aveva cinque anni, suo padre lo portò al Museo Americano di Storia Naturale di New York, New York. Gould disse in seguito che l’esposizione dello scheletro del Tyrannosaurus rex al Museo accese il suo interesse per la paleontologia e gli fece desiderare di diventare un paleontologo.

Nel 1958 Gould si diplomò alla Jamaica High School di New York City, New York. Ha poi frequentato l’Antioch College a Yellowsprings, Ohio e ha ricevuto una laurea in geologia e filosofia nel 1963. Durante il suo periodo ad Antioch, ha studiato all’estero all’Università di Leeds nel West Yorkshire, in Inghilterra. Ha incontrato la sua prima moglie, Deborah Lee, ad Antioch. Si sono sposati nell’ottobre 1963 e in seguito hanno avuto due figli, Jesse e Ethan.

Dopo la laurea ad Antioch, Gould ha frequentato l’Università di Columbia a New York City e ha ricevuto il suo dottorato in paleontologia nel 1967. Immediatamente entrò a far parte della facoltà dell’Università di Harvard come assistente professore di geologia. È stato nominato di ruolo nel 1971 e ha ricevuto la cattedra completa nel 1973. Nel 1982, è diventato Alexander Agassiz Professor di Zoologia.

Negli anni ’70, Gould e il suo collega Niles Eldredge hanno sviluppato la teoria dell’equilibrio punteggiato. All’epoca, la maggior parte dei biologi sosteneva che le nuove specie si evolvevano da altre specie attraverso piccoli cambiamenti graduali accumulati continuamente dalla selezione naturale nel corso di milioni di anni. Tuttavia, Gould e Eldredge videro dei problemi per questa visione basata sul record fossile. Hanno notato molte lacune nelle transizioni da una specie all’altra. La sequenza di fossili che erano disponibili non mostrava il cambiamento graduale regolare che si troverebbe se le specie si evolvessero continuamente e gradualmente. Altri biologi interpretarono le lacune nel record fossile come un’indicazione di dati mancanti. Essi teorizzarono che, poiché i fossili che erano stati trovati fino a quel momento erano così vecchi, fragili ed erosi dai processi geologici, la stragrande maggioranza degli animali che un tempo vivevano non sarebbe mai stata fossilizzata o scoperta.

Per Gould ed Eldredge, tuttavia, le lacune nel record fossile suggerivano che l’evoluzione di una stirpe poteva procedere a tassi variabili di cambiamento. Hanno ipotizzato che le specie in realtà non cambiano molto per la maggior parte del tempo. Credevano che eventi isolati, come grandi catastrofi geologiche, o la formazione di nuove barriere geologiche, potessero contribuire all’evoluzione delle specie. Secondo la loro teoria, la speciazione avviene relativamente rapidamente nel corso di migliaia, piuttosto che milioni, di anni. Nel 1977 Gould pubblicò Ontogenia e filogenesi, in cui ricostruiva la storia della biologia dello sviluppo e mostrava come lo sviluppo fosse collegato all’evoluzione. Un argomento principale del libro era la ricapitolazione, l’idea che le tappe dello sviluppo degli animali riproducano le tappe dei loro antenati evolutivi. Gould si è concentrato sulle due teorie opposte della biologia dello sviluppo presentate da Karl Ernst von Baer e Ernst Haeckel in Europa durante il diciannovesimo secolo.

In questo libro, Gould ha descritto le leggi di embriologia di von Baer, che sostenevano che gli embrioni di diversi taxa sembrano simili tra loro all’inizio dello sviluppo, ma divergono l’uno dall’altro con il progredire dello sviluppo. Von Baer sosteneva che non c’era alcuna relazione tra gli stadi di sviluppo e l’ascendenza evolutiva. Gould ha poi descritto la legge biogenetica di Haeckel. La legge biogenetica implica che quando un embrione di una specie si sviluppa, ripete gli stadi adulti degli organismi della specie da cui la specie dell’embrione si è evoluta. Haeckel sosteneva che c’era una stretta relazione tra sviluppo e ascendenza, e quindi si opponeva alla teoria di von Baer.

Gould propose che entrambi i teorici avevano ragione in modi diversi, e che le loro teorie rimasero importanti per la teoria evolutiva nel ventesimo secolo. Gould ha descritto come i biologi alla fine hanno adottato le teorie di von Baer e non quelle di Haeckel, ma ha sostenuto che alcune delle teorie di Haeckel sono rimaste rilevanti per la biologia dello sviluppo. Secondo Gould, i concetti di Haeckel di eterocronia – il cambiamento nella tempistica di un evento di sviluppo, e di neotania – il ritardo dello sviluppo, aiutano i ricercatori a studiare i modelli di macroevoluzione, un termine usato per descrivere i cambiamenti su larga scala nella morfologia delle specie nel corso di milioni di anni.

Nel 1979, Gould ha nuovamente sfidato alcuni presupposti della teoria evolutiva quando ha co-scritto “Gli Spandrels di San Marco e il paradigma panglossiano: A Critique of the Adaptationist Programme” con Richard Lewontin, un biologo evoluzionista che allora lavorava alla Harvard University. In questo documento, Gould e Lewontin sostenevano che l’attuale programma adattazionista in biologia evolutiva, in cui i biologi cercavano di spiegare ogni tratto degli organismi come adattamenti agli ambienti, era ingenuo e non riusciva a considerare altri possibili fattori nell’evoluzione, come i vincoli di sviluppo. Hanno usato l’esempio dei pennacchi, gli spazi decorati tra gli archi nella chiesa di San Marco a Venezia, in Italia, come metafora di come un carattere complesso può portarci a concludere che è stato progettato per uno scopo specifico, piuttosto che semplicemente il risultato di qualche altro processo collegato. Hanno sostenuto, al contrario, che i pennacchi nella chiesa di San Marco possono essere meglio spiegati come il sottoprodotto della costruzione degli archi. I pennacchi sono quindi solo ripensamenti nella progettazione degli archi. Gould e Lewontin hanno sostenuto che i pennacchi negli edifici sono analoghi ad alcune caratteristiche morfologiche degli organismi. Secondo Gould e Lewontin, i biologi hanno spesso cercato di spiegare ogni caratteristica degli organismi come adattamenti. Tuttavia, hanno sostenuto, alcune caratteristiche morfologiche sono meglio spiegate come il risultato di processi di sviluppo che vincolano l’evoluzione della struttura della morfologia di un organismo, piuttosto che come il risultato dell’evoluzione adattativa.

Gould si oppose anche alle idee della sociobiologia. Nel 1975 Edward Osborne Wilson, un biologo dell’Università di Harvard, ha pubblicato Sociobiologia: The New Synthesis, in cui sosteneva che l’evoluzione poteva essere usata per spiegare i comportamenti umani, come l’altruismo e l’aggressività. Gould, Lewontin e altri scrissero una lettera alla New York Review of Books intitolata “Against Sociobiology”, esprimendo opposizione al progetto di Wilson. Gould avvertì che le idee della sociobiologia promuovevano il determinismo biologico, implicando che le scelte di un individuo non giocano un ruolo significativo nello sviluppo del suo carattere. Gould, da autoproclamato marxista che scriveva di giustizia sociale, pensava che la sociobiologia potesse incoraggiare il razzismo e il sessismo. Temeva un riemergere di idee problematiche, come il darwinismo sociale e l’eugenetica, che avevano esibito un simile tipo di determinismo biologico ed erano state usate in passato per giustificare atti repressivi contro le minoranze. In risposta, Wilson ha difeso il suo programma di ricerca contro le affermazioni che promuovevano il determinismo biologico, sostenendo che egli ha semplicemente cercato di descrivere il comportamento umano, e si è astenuto dal prescrivere come gli esseri umani dovrebbero comportarsi.

Gould ha scritto testi scientifici popolari sulla teoria dell’evoluzione. Alcuni dei suoi colleghi hanno lodato la sua capacità di spiegare i concetti scientifici in modo da catturare l’interesse del pubblico senza semplificare eccessivamente le importanti complessità e sfumature della teoria evolutiva. Ha scritto diversi libri destinati a un pubblico generale, tra cui The Pandas Thumb, The Mismeasure of Man, Ever Since Darwin, e La vita meravigliosa: The Burgess Shale and the Nature of History. Ha scritto regolarmente su giornali e riviste scientifiche popolari come Scientific American, The Scientist, Discover e The New York Times. Nel 1981 Discover Magazine ha nominato Gould scienziato dell’anno. È stato anche il soggetto di molte interviste e storie in riviste popolari, come Newsweek, People e Time, ed è apparso in un episodio della serie televisiva a cartoni animati The Simpsons.

Gould si è impegnato nelle discussioni tra creazionisti e biologi sul fatto che l’evoluzione debba essere insegnata o meno nelle scuole degli Stati Uniti. Gould era contrario al creazionismo, e nel 1982 testimoniò in un processo in Arkansas contro l’uso di insegnamenti biblici nel programma di scienze. Durante quello stesso anno, a Gould fu diagnosticato il mesotelioma, una rara forma di cancro che si trova nel rivestimento degli organi interni e che è legata all’esposizione all’amianto. Gould alla fine si è ripreso e più tardi ha detto che ha visto la sua guarigione come un’opportunità per continuare il suo lavoro. Nel decennio successivo, Gould ha ricevuto molti riconoscimenti tra cui la Medaglia d’eccellenza della Columbia University nel 1983, la medaglia d’argento della Zoological Society di Londra nel 1984, e la Medaglia d’oro per il servizio alla zoologia della Linnean Society di Londra nel 1992. Ha ricevuto più di 40 lauree onorarie da diverse istituzioni in tutto il mondo.

Nel 1995, Gould ha divorziato da Deborah Lee e ha sposato Rhonda Shearer. Nel 1999, divenne il presidente dell’Associazione Americana per l’Avanzamento della Scienza. Il 20 maggio 2002 Gould morì dopo un secondo attacco di cancro; questa volta un cancro metastatico al polmone.