Dopo decenni di ricerche, i ricercatori pensano di aver finalmente trovato il relitto della famosa nave HMS Endeavour del capitano James Cook del XVIII secolo al largo della costa di Newport, Rhode Island. La scoperta coincide con il 250° anniversario della prima grande spedizione di Cook dal Regno Unito per tracciare una mappa ed esplorare il Sud Pacifico, che includeva il primo contatto europeo registrato con l’Australia. La HMS Endeavour portò Cook ad alcuni incredibili successi e fallimenti.
Come nota lo storico D. W. Waters, l’allora tenente Cook e l’equipaggio della HMS Endeavour salparono per Tahiti il 21 luglio 1768. La missione ufficiale era quella di unirsi a una rete globale di osservatori che studiavano il passaggio di Venere sulla faccia del sole. La speranza era di usare il transito per determinare la distanza dal sole, ma non funzionò. Cook, tuttavia, aveva anche ordini segreti di continuare verso sud e verso ovest per cercare un previsto continente meridionale. Cook navigò con successo verso questo continente, mappando (e rivendicando) gran parte della Nuova Zelanda e la costa orientale dell’Australia in nome della corona.
Visto che c’era già una popolazione indigena, la spedizione difficilmente “scoprì” l’Australia e la Nuova Zelanda. Ma Cook compì comunque alcune incredibili imprese di navigazione. Il semplice fatto di arrivare a Tahiti esattamente quando aveva detto che l’avrebbe fatto non aveva precedenti all’epoca. Tahiti è un puntino minuscolo e isolato nel mezzo del Pacifico del Sud, e Cook ci arrivò usando la navigazione lunare. Altrettanto impressionante, completò il viaggio di tre anni senza una sola morte per scorbuto (carenza di vitamina C) – un altro risultato senza precedenti. Portò con sé un naturalista, Joseph Banks, che fece collezioni di esemplari e disegni meticolosamente documentati, aggiungendo immensamente alla conoscenza europea della storia naturale.
Nonostante la sua abilità, Cook fece alcune scelte di navigazione discutibili. Come lo storico Iain McCalman descrive in The Great Circle, per ragioni poco chiare Cook guidò l’Endeavor nelle infide acque costiere di quello che oggi è il Queensland settentrionale. Bloccata in un labirinto di coralli e banchi, la HMS Endeavor si arenò e quasi affondò. L’equipaggio passò mesi a riparare la nave vicino all’attuale Cooktown. Durante questo periodo l’equipaggio di Cook fu il primo europeo a vedere e descrivere un canguro. Su una nota più oscura, Cook iniziò anche una violenta lotta per le risorse con la comunità aborigena locale, cacciando un gran numero di tartarughe marine verdi, una risorsa vitale.
Indubbiamente, Cook ha un’eredità mista. Cook e la sua fidata nave hanno fatto più di qualsiasi altro equipaggio per inaugurare una nuova era di navigazione, ma è stato spesso violento nei confronti delle comunità native, fino a quando alla fine è stato ucciso nel 1779 alle Hawaii. La HMS Endeavor fu riconvertita al servizio di trasporto di routine nel 1771. Secondo lo storico D.K. Abbass, la fidata nave fu venduta e ribattezzata Lord Sandwich prima di essere intenzionalmente affondata durante la guerra rivoluzionaria americana. Fu una fine incongrua per una nave così famosa.