I test presuntivi, noti anche come test preliminari o test sul campo, permettono di classificare rapidamente le droghe in un particolare gruppo chimico, ma non identificano inequivocabilmente la presenza di un composto chimico specifico. I risultati dei test preliminari sulle droghe sono spesso inclusi in un pannello di test, che poi vengono utilizzati come guida per un test di conferma appropriato per determinare e verificare i composti chimici presenti.
I test di colore, per esempio, sono test preliminari che comportano la reazione di un campione di droga, un filtrato privo di proteine o un estratto con un reagente o una serie di reagenti per produrre un colore o un cambiamento di colore. Questi test sono rapidi e semplici, non richiedono attrezzature sofisticate, richiedono una formazione minima e un piccolo campione da eseguire.
I test presuntivi possono essere utili in certe situazioni, ma in altre, possono creare molti problemi psicologici, sociali e legali. Un test negativo può essere usato per escludere una droga o un’intossicazione da droga. Un test positivo è solitamente indicativo di una o più classi di droghe piuttosto che di una droga specifica. I risultati, tuttavia, sono riportati come positivi per una droga specifica. Senza test di conferma, un risultato positivo del test presuntivo può essere facilmente interpretato in modo errato. I test presuntivi dovrebbero essere pensati solo come test di screening, indicando che il test di conferma (di solito un processo più costoso e più lento) è indicato.
La reattività incrociata è una delle maggiori preoccupazioni dei test presuntivi. Per esempio, uno screening delle urine può risultare positivo alle anfetamine dai metaboliti del buproprione (un comune antidepressivo e un aiuto per smettere di fumare), decongestionanti, efedrina, metanfetamina e selegilina (usata per il morbo di Parkinson) (Saitman, Park, & Fitzgerald, 2014).
Gli screening delle droghe nelle urine vengono eseguiti di routine nei reparti di emergenza quando i pazienti arrivano con stato mentale alterato. Questi sono test medici per scopi medici, non test forensi. Un test antidroga falso positivo però può avere conseguenze, anche se è sottile come il personale ospedaliero che inconsciamente tratta il paziente in modo diverso.
Un altro esempio è dove i risultati dello screening delle urine sono confusi a causa della reattività incrociata è il PCP. Il PCP è una droga che viene testata nello screening delle urine del pronto soccorso, anche se non è più una droga molto comune tra i tossicodipendenti. Il PCP può causare sintomi di psicosi, quindi può essere una droga importante da testare in certi scenari clinici. I test presuntivi per la PCP possono essere interpretati come positivi da reazioni a farmaci come la ketamina, la venlafaxina (un comune antidepressivo), il destrometorfano (un comune soppressore della tosse), la difenidramina (un comune farmaco allergico/antistaminico) e il tramadolo (un comune farmaco antidolorifico) (Saitman et al., 2014).
Ho visto personalmente diverse volte un risultato positivo alla PCP, e poi ho saputo che il paziente aveva assunto farmaci per il raffreddore. Un giorno o due dopo (a volte più a lungo) avrei ottenuto i risultati di conferma che indicavano che il test era effettivamente negativo per la PCP.
L’utilità di avere un test presuntivo senza test di conferma rapidi disponibili è abbastanza discutibile perché un risultato positivo può solo creare confusione. Un test medico in un pronto soccorso può portare a decisioni mediche sbagliate. Un test forense può portare a tenere qualcuno in custodia, sia in attesa di test di conferma, o in alcune giurisdizioni le accuse possono anche essere date sulla base di risultati presuntivi.
Utilizzare il risultato dei test presuntivi senza test di conferma come prova per accusare un imputato in un caso di droga è una cattiva pratica. Quando sono disponibili solo le informazioni dei test presuntivi, di solito non c’è un esperto disponibile per interpretare adeguatamente il risultato. I test presuntivi sono intenzionalmente progettati per essere test di screening e per avere alti tassi di falsi positivi. La modellazione predittiva mostra che quando una condizione non è molto probabile, e c’è alta sensibilità ma bassa specificità (come nei test presuntivi), un risultato positivo è essenzialmente privo di significato. Questa è di solito la situazione quando vengono eseguiti gruppi di test, il che non è una buona pratica e una predisposizione a prendere decisioni sbagliate basate su informazioni sbagliate. Se una condizione è rara, e il test è molto specifico e sensibile, la maggior parte dei positivi sarà ancora un falso positivo, ma questa informazione può ancora essere utile se la condizione rara è così importante che non vorremmo mancarla. Questo è il modo in cui alcuni test di screening delle malattie sono progettati e utilizzati. Quando il sospetto per una condizione è alto, e un test presuntivo è positivo, l’informazione dal test presuntivo non è potrebbe essere molto meglio del sospetto iniziale non aumentare la previsione molto. Queste sono tutte cose che dovrebbero essere considerate prima di prendere decisioni quando si ha un risultato positivo del test presuntivo senza risultati di conferma. Le decisioni importanti dovrebbero generalmente essere rimandate fino a quando i risultati dei test di conferma sono disponibili.