Terremoto del Sichuan del 2008, chiamato anche terremoto di Wenchuan o Grande Terremoto di Wenchuan, in cinese Wenchuan dizhen o Wenchuan Da Dizhen, terremoto massiccio ed enormemente devastante che si è verificato nella regione montuosa centrale della provincia del Sichuan nella Cina sud-occidentale il 12 maggio 2008. L’epicentro del terremoto di magnitudo 7.9 (misurato come magnitudo 8.0 dai cinesi) è stato localizzato vicino alla città di Dujiangyan, circa 50 miglia (80 km) a ovest-nordovest di Chengdu, la capitale provinciale, ad una profondità di 11.8 miglia (19 km) sotto la superficie.
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Il terremoto è stato causato dalla collisione delle placche indiano-australiana ed euroasiatica lungo la faglia Longmenshan, lunga 249 km, una faglia di spinta in cui le sollecitazioni prodotte dalla placca indiano-australiana in movimento verso nord hanno spostato una parte dell’altopiano del Tibet verso est. Le forze di compressione portate da questo spostamento hanno tranciato il terreno in due punti lungo la faglia, spingendo il terreno verso l’alto di circa 29 piedi (circa 9 metri) in alcuni punti. Numerose scosse di assestamento si sono verificate nei giorni, mesi e anni successivi, compreso un evento di magnitudo 5.0 che ha colpito Chengdu nel maggio 2010. La faglia di Longmenshan corre da sud-ovest a nord-est lungo il lato orientale delle montagne Longmen (Longmen Shan) e separa l’altopiano del Tibet dal piatto bacino del Sichuan.
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Il terremoto del maggio 2008 ha spianato circa quattro quinti delle strutture nella zona colpita. Interi villaggi e città sulle montagne sono stati distrutti, e molte scuole sono crollate. Quasi 90.000 persone sono state contate come morte o disperse e presunte tali nella valutazione finale ufficiale del governo cinese; il totale ufficialmente riportato delle vittime include più di 5.300 bambini, la maggior parte dei quali studenti che frequentavano le lezioni. Inoltre, quasi 375.000 persone sono state ferite dalla caduta di detriti e dal crollo di edifici. Centinaia di dighe, incluse due principali, sono state trovate danneggiate. Circa 200 soccorritori sono stati segnalati come morti negli smottamenti nell’area colpita, dove lo sbarramento di fiumi e laghi da parte di rocce, fango e detriti del terremoto ha reso le inondazioni una grande minaccia fino a quando i lavoratori hanno potuto aprire canali per drenare l’acqua imprigionata.
Il governo cinese ha rapidamente schierato 130.000 soldati e altri soccorritori nell’area colpita, ma i danni del terremoto hanno reso molti villaggi remoti difficili da raggiungere, e la mancanza di moderne attrezzature di soccorso ha causato ritardi che potrebbero aver contribuito al numero dei morti. Dopo alcuni giorni la Cina ha chiesto aiuto esterno. Una settimana dopo la scossa, la Cina ha dichiarato tre giorni di lutto ufficiale per le vittime del terremoto.
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Milioni di persone sono rimaste senza casa a causa del terremoto, il cui costo è stato stimato in 86 miliardi di dollari. La riparazione e la ricostruzione delle abitazioni e delle infrastrutture nelle aree colpite sono state presto avviate, anche se i progressi sono stati lenti nelle località più remote. Forti scosse di terremoto hanno nuovamente scosso la regione nell’agosto e nel settembre 2008, anche se hanno causato molta meno distruzione e perdita di vite umane.
Diverse questioni sono emerse all’indomani del disastro. Una riguardava un dibattito nella comunità scientifica sul fatto che il grande peso dell’acqua contenuta in un bacino situato vicino all’epicentro del terremoto potesse aver contribuito a innescare il sisma. Inoltre, ci sono state molte discussioni riguardo alle accuse che la colpa del crollo catastrofico di così tanti edifici scolastici nelle aree colpite sia da attribuire a costruzioni scadenti. Molti hanno messo in discussione il bilancio ufficiale delle vittime tra i bambini, affermando che era troppo basso.
Un terremoto di magnitudo 6.6 ha colpito la regione quasi cinque anni dopo, il 20 aprile 2013. L’epicentro di quel sisma si trovava anch’esso sulla faglia di Longmenshan, a circa 85 km a sud-sudovest dell’epicentro dell’evento del 2008 e a circa 30 km a nord-nordest della città di Ya’an. Più di 200 persone sono morte e almeno 13.000 sono rimaste ferite dalla caduta di detriti e dai crolli strutturali causati dal sisma.