Il Madagascar fu colonizzato per la prima volta dall’uomo circa 2000 anni fa. I coloni del Madagascar erano indonesiani o persone di discendenza mista indonesiana/africana. I commercianti arabi arrivarono sulla scena intorno all’800-900 d.C. quando i mercanti iniziarono a commerciare lungo la costa settentrionale.
Il primo europeo conosciuto a vedere il Madagascar fu un capitano di mare portoghese, Diogo Dias, che avvistò l’isola il 10 agosto 1500, dopo essere stato spinto fuori rotta sulla strada per l’India. Chiamò l’isola San Lorenzo. Più tardi nel 1500 i portoghesi, i francesi, gli olandesi e gli inglesi tentarono tutti di stabilire degli insediamenti commerciali in Madagascar. Tutti questi fallirono a causa delle condizioni ostili e dei feroci combattimenti dei guerrieri malgasci locali.
Gli europei presero piede in Madagascar alla fine del 1600 quando i pirati governarono la costa orientale dell’isola. Questi pirati usavano il Madagascar come base per attaccare le navi che riportavano merci in Europa dall’India. Nel 1700, i francesi tentarono di stabilire posizioni militari sulla costa orientale, ma ancora una volta fallirono. All’inizio del XIX secolo l’unico insediamento che i francesi potevano rivendicare era l’isola di Sainte Marie.
Nel frattempo, durante il 1700, i Sakalavas della costa occidentale stabilirono il primo regno del Madagascar. Nel 1810, i loro rivali, i Merina, stabilirono un regno sulla maggior parte del resto dell’isola. Il loro re, Radama I, stabilì relazioni con gli inglesi e aprì il paese ai missionari inglesi che diffusero il cristianesimo in tutta l’isola e trascrissero il malgascio in una lingua scritta. Sotto il regno di Radama, una rivoluzione industriale in miniatura portò l’industria sull’isola. Dopo la morte di Radama, gli successe la sua vedova, Ranavalona I, che terrorizzò il paese per 33 anni perseguitando i cristiani, sfrattando gli stranieri, giustiziando i rivali politici e facendo rivivere l’usanza di uccidere i bambini nati nei giorni sfortunati. Dopo la sua morte, le relazioni con l’Europa furono ripristinate.
Nel 1883, la Francia invase il Madagascar e nel 1896 aveva stabilito il dominio sull’isola, che divenne una colonia francese. La Francia usava il Madagascar come fonte di legname e spezie esotiche, come la vaniglia. I malgasci ebbero due grandi rivolte contro i francesi, nel 1918 e nel 1947, ma il paese non ottenne l’indipendenza fino al 26 giugno 1960.
Nel 1975, Didier Ratsiraka prese il controllo del paese. Ha governato il Madagascar come un dittatore fino a quando è stato rovesciato nel 1991 in mezzo a un collasso economico. Riacquistò la presidenza poco dopo e governò fino a perdere le elezioni contestate nel 2001. Il nuovo presidente, Marc Ravalomanana, promise di portare la democrazia nel paese. Avendo iniziato vendendo yogurt per le strade dal retro della sua bicicletta, Ravalomanana ha costruito un impero commerciale ed è diventato l’uomo più ricco del Madagascar. Dal 2005, è ancora presidente e l’economia continua a migliorare.
