Uno degli argomenti preferiti da molti media scientifici è una delle più grandi di tutte le attività vulcaniche sulla Terra — le province di basalto alluvionale (vedi sotto). Queste province sono vaste strisce di terra che coprono fino a centinaia di migliaia di chilometri quadrati con decine o centinaia di metri di basalto – gli esempi più famosi sono luoghi come i basalti del fiume Columbia o le trappole siberiane. Quando queste province si sono formate, hanno potenzialmente giocato un ruolo drammatico nel clima regionale e globale – tuttavia, ciò che non sono è un singolo evento vulcanico. Ho visto un titolo oggi da Discovery News che chiamava le trappole siberiane “Il vulcano più letale di sempre”. Questa è un’idea fondamentalmente sbagliata – le province basaltiche alluvionali sono fatte di migliaia di fessure e bocche che hanno eruttato su una vasta area per milioni di anni. Chiamare una qualsiasi di queste province basaltiche alluvionali un singolo evento è come dire che l’Ultimo Massimo Glaciale (Era Glaciale) fu una grande tempesta di neve o che l’Oceano Pacifico è una singola tazza dixie di acqua.
Diamo uno sguardo ad alcuni di questi basalti alluvionali e alla loro estensione. Quella dell’articolo di *Discovery News *era la Siberian Traps. Questa provincia basaltica alluvionale (conosciuta anche come una grande provincia ignea) copre 34.000 chilometri quadrati (vedi sotto) e ha eruttato circa 2.000.000 di chilometri cubi di lava basaltica (per la prospettiva, questo è ~111 Mauna Loas, il più grande vulcano a scudo attivo sulla Terra). Le trappole siberiane hanno ~250 milioni di anni e parti della provincia si sono probabilmente formate in 2 milioni di anni di attività. Tuttavia, ci sono alcune età più giovani che suggeriscono che l’attività delle Trappole Siberiane è durata nel Triassico, per 7-8 milioni di anni. Quindi, abbiamo una provincia di basalto alluvionale che era almeno la metà della dimensione dell’Alaska che ha eruttato da 2-8 milioni di anni – ed è scritto come un singolo vulcano? Semmai, le Trappole Siberiane erano come altri campi vulcanici basaltici sotto steroidi — luoghi come i Crateri della Luna o le zone di spaccatura del Kilauea, dove si sono formati singoli coni di cenere, eruzioni di fessure e scudi. Tuttavia, stiamo parlando di fessure che potrebbero essere distanti migliaia di chilometri l’una dall’altra, quindi come questi campi basaltici, le trappole siberiane potrebbero aver condiviso una fonte finale di magma simile (un pennacchio di mantello ascendente), sono probabilmente diverse come i vulcani lungo un arco vulcanico completo come le Cascades. Chiameremmo mai le Cascate un “singolo vulcano”?
Reichow et al. (2009)
I basalti del Columbia River sono un altro esempio di provincia di basalto alluvionale. Questa provincia ha iniziato a formarsi ~16 milioni di anni fa e ha coperto una porzione significativa di Oregon, Washington e Idaho con decine di metri di basalto. Questa provincia era più piccola delle Trappole Siberiane, eruttando “solo” ~170.000 chilometri cubi di lava di basalto (solo 9,3 Mauna Loas), ma questa attività si è estesa per 11 milioni di anni (con un picco di attività per i primi 2 milioni di anni). Di nuovo, fessure ampiamente disperse che sono state attive per milioni di anni – chiaramente non un singolo vulcano.
Il mio appello è questo: smettete di chiamare una provincia di basalto alluvionale un’eruzione singolare, un vulcano singolare o un evento vulcanico singolare. Non lo sono. Rappresentano un grande volume di materiale vulcanico, ma racchiudono un’attività che è stata distribuita su regioni enormi e su lunghe scale temporali. Il loro effetto cumulativo sul clima sembra essere chiaro – un’attività intensificata come questa per milioni di anni potrebbe aggiungere un grande carico di aerosol vulcanici come CO2, SO2, H2S nell’atmosfera. Potrebbero anche essere direttamente responsabili di molte delle estinzioni globali della Terra. Tuttavia, non sono come un impatto di un asteroide che avviene in un istante. Invece, sono un lungo processo di vulcanismo su una vasta area – e dovrebbero essere trattati come tali. Questo è uno degli aspetti più difficili del pensare come un geologo – pensare in tempi geologici. Non tutti gli “eventi” rappresentano un punto nel tempo, ma piuttosto caratteristiche/processi correlati che si verificano per lunghi periodi (da migliaia a milioni di anni). Tenere questa idea in mente quando si scrive di eventi geologici aiuterà a dare il giusto contesto per parlare delle loro ramificazioni.