Skylab, prima stazione spaziale statunitense, lanciata nell’orbita terrestre il 14 maggio 1973. Tre successivi equipaggi di astronauti in visita hanno condotto indagini sull’adattamento del corpo umano all’ambiente spaziale, studiato il Sole in un dettaglio senza precedenti e intrapreso osservazioni pionieristiche delle risorse della Terra.
NASA
Skylab era un risultato del Programma Applicazioni Apollo istituito dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) nel 1965 per adattare veicoli spaziali e sistemi sviluppati per il programma di allunaggio degli Stati Uniti ad una varietà di missioni scientifiche. Come primo passo verso la creazione di una piattaforma a lungo termine con equipaggio nello spazio, Skylab fece uso di un razzo Saturn V Moon, il cui terzo stadio fu equipaggiato con due ponti come habitat e laboratorio orbitale pronto all’uso, e dei moduli di comando e servizio delle navicelle Apollo, che traghettarono gli equipaggi della stazione e piccole quantità di rifornimenti. Skylab era lungo 30,2 metri (99 piedi) e aveva un diametro di 6,7 metri (22 piedi) e una massa di circa 75.000 kg (165.000 libbre). Anche se limitato dalle sue risorse consumabili allo stesso modo delle stazioni Salyut di prima generazione dell’Unione Sovietica, Skylab era molto più spazioso e capace di maggiori ricerche. Il suo principale strumento scientifico, l’Apollo Telescope Mount, incorporava un certo numero di telescopi componenti e altri dispositivi per osservare il Sole in un’ampia gamma dello spettro elettromagnetico, dalla luce visibile ai raggi X.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Durante l’ascesa dello Skylab si staccò uno scudo termico da meteorite, che portò alla perdita di uno degli array di energia solare laterale che doveva fornire elettricità alla stazione e impedì la piena estensione dell’altro. Il primo equipaggio di tre uomini dispiegò un parasole improvvisato (in seguito fortificato con uno scudo solare sovrastante) per prevenire un grave surriscaldamento della stazione durante la loro missione di 28 giorni e rilasciò la matrice solare bloccata. Skylab ha ospitato altri due equipaggi di tre persone per missioni della durata di 59 e 84 giorni. Ognuna delle tre missioni Skylab ha stabilito un nuovo record di resistenza spaziale. Anche se i piani prevedevano che lo Skylab venisse utilizzato di nuovo con una delle prime missioni dello Space Shuttle per portarlo su un’orbita più alta, l’aumento dell’attività solare fece degradare la sua orbita più velocemente del previsto. L’11 luglio 1979 entrò nell’atmosfera, si ruppe e sparse detriti sull’Oceano Indiano sud-orientale e sull’Australia occidentale.
NASA/Johnson Space Center
Nella tabella è riportata una cronologia dei voli spaziali del programma Skylab.
| Cronologia delle missioni Skylab | ||||
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| mission | equipaggio | date | note | |
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Skylab 1 | 14 maggio, 1973-11 luglio 1979 | primo U.S. stazione spaziale | |
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Skylab 2 | Charles Conrad; Joseph Kerwin; Paul Weitz | 25 maggio-22 giugno 1973 | nuovo record di durata nello spazio (28 giorni 1 ora) |
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Skylab 3 | Alan Bean; Owen Garriott; Jack Lousma | 28 luglio-Sett. 25, 1973 | nuovo record di resistenza nello spazio (59 giorni 11 ore) |
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Skylab 4 | Gerald Carr; Edward Gibson; William Pogue | Nov. 16, 1973-Feb. 8, 1974 | nuovo record di resistenza nello spazio (84 giorni 1 ora) |