Il post di oggi è stato scritto da William B. Roka, un volontario di lunga data presso i National Archives di New York City. Potete seguire i “Titantic Tuesdays” su Facebook mentre pubblicano documenti e immagini in ricordo del centesimo anniversario dell’affondamento del Titanic.
La mattina del 1 maggio 1915, il molo 54 sul fiume Hudson era sommerso da persone, bagagli e merci. Un grande transatlantico si preparava a salpare verso l’Inghilterra. C’era un tono un po’ minaccioso nelle attività: piccoli avvisi sulle zone di guerra erano apparsi su vari giornali.
Il capitano di questa grande nave aveva passato il giorno prima negli uffici di New York City di Hunt, Hill & Betts. Gli era stato chiesto di testimoniare dagli avvocati coinvolti nel caso di limitazione di responsabilità relativo al disastro del Titanic, che si stava trascinando nel suo terzo anno.
Gli furono poste una serie di domande sulle dimensioni e il design delle navi della Cunard Line, la difficoltà di avvistare gli iceberg e la sua reazione agli avvisi sugli iceberg. Queste domande erano importanti perché la nave che comandava nell’aprile 1912 navigava solo pochi giorni dopo il Titanic.
Q. Ha ricevuto segnalazioni di iceberg prima di sapere dell’affondamento del “Titanic”?
A. Sì, la domenica e il lunedì.
Q. E’ andato a sud della posizione in cui erano indicati?
A. Sono andato 65 miglia a sud della posizione in cui il “Titanic” ha colpito il ghiaccio.
Q. In queste circostanze, sarebbe ragionevolmente sicuro per una nave del genere procedere ad una velocità di 20 nodi all’ora o più?
A. Certamente no; 20 nodi nel ghiaccio! La mia coscienza!
Gli avvocati hanno posto molte delle stesse domande più e più volte in forme diverse, ma nessuna risposta era innovativa per il caso. Tuttavia, c’è una domanda e una risposta che si distinguono.
D. Non ha imparato nulla da questo incidente?
A. Neanche un po’; succederà di nuovo.
Questa risposta mi ha fatto venire i brividi quando l’ho letta per la prima volta, perché il capitano intervistato sul disastro del Titanic era William T. Turner, capitano del RMS Lusitania.
Il 7 maggio, appena una settimana dopo la testimonianza di Turner a New York, il Lusitania fu silurato da un U-Boot tedesco, diventando il più infame disastro marittimo della prima guerra mondiale. Quasi 1.200 persone, tra cui 128 americani, furono perse. Ci furono solo 761 sopravvissuti.
La Cunard Line, proprio come la White Star dopo il disastro del Titanic, presentò un’istanza alla corte del Southern District di New York per limitare la sua responsabilità contro le richieste di risarcimento presentate dai sopravvissuti e dalle famiglie delle vittime. Questo caso, anch’esso parte dei documenti degli Archivi Nazionali di New York, è stato il primo progetto a cui ho lavorato quando ho iniziato a fare volontariato. La deposizione del capitano Turner e la sua relazione con il disastro del Titanic offre una connessione sorprendente tra questi due eventi infami. Dopo il recente centenario del Titanic, e dopo aver esaminato entrambi i casi, vorrei offrire alcune riflessioni su queste due tragedie.
Il Titanic ha sempre messo in ombra la storia del Lusitania. Tuttavia, le ripercussioni del Lusitania hanno avuto un impatto più significativo sugli eventi mondiali. Anche se non portò direttamente all’ingresso americano nella Prima Guerra Mondiale, l’affondamento della nave danneggiò le relazioni tra gli Stati Uniti e la Germania nel 1915, e fu influente nella dichiarazione di guerra degli Stati Uniti nel 1917. Tuttavia, il Titanic è molto più parte della nostra memoria collettiva.
Il fascino del Titanic sembra derivare dal romanticismo che lo circonda. Come un’antica tragedia greca, fu un disastro causato dalla follia, dall’arroganza e forse anche dal destino stesso. Le due ore e mezza che impiegò per affondare trasformarono la nave in un palcoscenico di annegamento che permise lo svolgersi di una serie di drammi umani. Immagino che la grande massa della nave che emergeva dall’acqua con le sue luci scintillanti che si stagliavano contro il cielo notturno, come ricreato in tanti dipinti e film, fosse allo stesso tempo terrificante e ipnotizzante.
La storia del Lusitania è più cupa e difficile da comprendere. Il suo affondamento fu rapido, violento e brutto. Dopo che un siluro colpì il suo lato destro, il Lusitania affondò in soli 18 minuti.
Mentre c’erano abbastanza scialuppe di salvataggio per tutti i passeggeri (una lezione imparata dal Titanic), solo 6 furono lanciate con successo. Le richieste di “prima le donne e i bambini” caddero per lo più inascoltate perché l’istinto primordiale di sopravvivenza prese il sopravvento. In proporzione morirono molte più donne e bambini che sul Titanic. Il fatto che una nave passeggeri civile sia stata silurata senza preavviso e che trasportasse diversi tipi di materiale bellico (tra cui 4 milioni di cartucce per fucili per l’esercito britannico) sono ancora grandi punti di controversia.
Quanto al capitano Turner, sarebbe sopravvissuto al Lusitania. Un’inchiesta britannica fece ricadere gran parte della colpa personalmente sulle sue azioni, come per evitare domande sul carico del Lusitania. Alla fine, sia nelle inchieste americane che in quelle britanniche, la Germania fu ritenuta l’unica responsabile. Come nel caso della responsabilità del Titanic, i ricorrenti del Lusitania non ricevettero quasi nulla.
Nonostante le nozioni romantiche o le controversie, le parti più toccanti in entrambi i casi sono le singole storie umane, conservate nelle varie rivendicazioni e testimonianze. Il materiale disponibile all’Archivio Nazionale permette di approfondire un evento e di uscirne con una comprensione più profonda. Avendo avuto il privilegio di esaminare entrambi i casi del Titanic e del Lusitania, ho imparato molto sull’epoca da cui provenivano queste persone e sugli eventi in cui sono state coinvolte; e nel processo le strane coincidenze della storia che hanno reso il Titanic e il Lusitania sorelle nel destino.