Gli stati hanno varie eccezioni a questa regola, la più prevalente è il caso di un brewpub, che è contemporaneamente produttore e rivenditore, e non ha l’obbligo di vendere a un distributore. Alcuni stati permettono a un’entità di avere una parte in due dei livelli, permettendo alle piccole birrerie di agire come proprio distributore, per esempio. Molti stati permettono alle cantine di vendere bottiglie di vino sul posto ai clienti.
Di solito i produttori daranno a un distributore i diritti esclusivi di commercializzare il loro prodotto all’interno di un’area geografica, in modo che non ci siano, per esempio, due distributori di prodotti Anheuser-Busch in concorrenza tra loro.
Le regole variano anche a seconda del tipo di relazioni che ciascuno dei livelli può stringere con gli altri due livelli. Per esempio, un produttore potrebbe non essere autorizzato a dare articoli promozionali o servizi a un rivenditore. Un altro esempio è che un distributore di birra potrebbe essere responsabile dell’allestimento e della manutenzione delle linee alla spina in un ristorante, o potrebbe essergli legalmente proibito di farlo, a seconda dello stato.
Inoltre, diversi stati sono stati di controllo delle bevande alcoliche – in ciascuna di queste giurisdizioni i governi statali mantengono un monopolio sul livello di distribuzione del sistema (almeno per le bevande distillate). Alcuni (come Utah e Pennsylvania) monopolizzano i livelli di distribuzione e vendita al dettaglio. Quelli che mantengono il monopolio solo sul sistema di distribuzione (come il Michigan) si potrebbe ancora dire che hanno un sistema a tre livelli – in questi stati i produttori vendono al distributore (in questi casi, lo stato al contrario di un operatore privato) che a sua volta vende ai punti vendita privati.
Una sostanziale eccezione al sistema a tre livelli è lo stato di Washington. Nel novembre 2011, gli elettori di Washington hanno approvato l’iniziativa 1183, che ha smantellato il sistema di vendita al dettaglio gestito dallo stato e rimosso il requisito legale di un sistema di distribuzione a tre livelli per le vendite di bevande alcoliche. Secondo la legge modificata, il precedente sistema di vendita al dettaglio di alcolici gestito dallo stato è stato eliminato in favore della vendita al dettaglio privata fortemente tassata. Con un margine sostanziale, Washington ha la più alta aliquota d’imposta sugli alcolici della nazione. Con un’aliquota di circa 35 dollari per gallone, la sua imposta sugli alcolici è circa il 50% più alta di quella dell’Oregon, che ha la successiva aliquota più alta. A Washington, i dettaglianti possono bypassare i distributori acquistando direttamente dai produttori, possono negoziare sconti sui volumi e possono immagazzinare il loro inventario da soli. La vendita al dettaglio privata è iniziata il 1° giugno 2012. Anche se la vendita al dettaglio privata dovrebbe aumentare la concorrenza in linea di principio, in molti casi i produttori hanno stipulato accordi di commercializzazione esclusivi con i distributori per la regione di mercato, al punto che ogni marchio è spesso disponibile solo da un unico distributore nello stato (anche se i grandi rivenditori come Costco sono stati in grado di trarre qualche vantaggio dalla legge e in alcuni casi hanno introdotto i loro marchi di casa). Contrariamente ai timori di alcuni nel processo politico, il numero di arresti per guida in stato di ebbrezza e gli incidenti automobilistici legati all’alcol sono effettivamente diminuiti nell’anno successivo alla conversione al nuovo sistema.
Un diverso tipo di eccezione al sistema a tre livelli è in Oklahoma, le cui leggi hanno storicamente imposto un sistema a quattro livelli per le vendite in confezione di birra superiore al 3,2% di alcol in peso (4,0% in volume). Ai produttori di birra in quello stato è stato storicamente proibito di vendere ai distributori; devono invece vendere ai broker, che a loro volta vendono ai distributori. In seguito al passaggio di un referendum degli elettori nel 2016, i livelli di broker e distributore saranno effettivamente fusi a partire dal 1° ottobre 2018, risultando nel sistema a tre livelli comune al resto degli Stati Uniti.