BackgroundEdit
Nell’estate del 1906, Mahler fu direttore della Hofoper di Vienna per nove anni. In tutto questo periodo la sua pratica era quella di lasciare Vienna alla fine della stagione della Hofoper per un ritiro estivo, dove poteva dedicarsi alla composizione. Dal 1899 si trovava a Maiernigg, vicino alla località di villeggiatura di Maria Wörth in Carinzia, nell’Austria meridionale, dove Mahler costruì una villa con vista sul Wörthersee. In questo ambiente riposante Mahler completò le Sinfonie n. 4, n. 5, n. 6 e n. 7, le canzoni di Rückert e il ciclo di canzoni Kindertotenlieder (“Canzoni sulla morte dei bambini”).
Fino al 1901 le composizioni di Mahler erano state fortemente influenzate dalla raccolta di poemi popolari tedeschi Des Knaben Wunderhorn (“Il corno magico dei giovani”), che aveva incontrato per la prima volta intorno al 1887. La musica delle numerose ambientazioni del Wunderhorn di Mahler si riflette nelle sue Sinfonie n. 2, n. 3 e n. 4, che impiegano tutte forze vocali e strumentali. A partire dal 1901 circa, tuttavia, la musica di Mahler subì un cambiamento di carattere, entrando nel periodo centrale della sua vita compositiva. Qui, le poesie più austere di Friedrich Rückert sostituiscono la raccolta Wunderhorn come influenza primaria; le canzoni sono meno legate al folklore e non si infiltrano più nelle sinfonie così estesamente come prima. In questo periodo furono scritte le Sinfonie n. 5, n. 6 e n. 7, tutte come opere puramente strumentali, descritte dallo studioso di Mahler Deryck Cooke come “più severe e schiette …, più strettamente sinfoniche, con una nuova durezza granitica dell’orchestrazione”.
Mahler arrivò a Maiernigg nel giugno 1906 con la bozza del manoscritto della Settima Sinfonia; intendeva passare del tempo a rivedere l’orchestrazione finché non gli fosse venuta un’idea per una nuova opera. La moglie del compositore, Alma Mahler, nelle sue memorie, dice che per quindici giorni Mahler fu “perseguitato dallo spettro della mancata ispirazione”; il ricordo di Mahler, tuttavia, è che il primo giorno di vacanza fu colto dallo spirito creativo, e si tuffò immediatamente nella composizione dell’opera che sarebbe diventata la sua Ottava Sinfonia.
ComposizioneModifica
Due note manoscritte di Mahler del giugno 1906 mostrano che i primi schemi dell’opera, che forse all’inizio non era intesa come una sinfonia completamente corale, erano basati su una struttura a quattro movimenti in cui due “inni” circondano un nucleo strumentale. Questi schemi mostrano che Mahler si era fissato sull’idea di aprire con l’inno latino, ma non aveva ancora stabilito la forma precisa del resto. La prima nota è la seguente:
- Inno: Veni Creator
- Scherzo
- Adagio: Caritas (“amore cristiano”)
- Inno: Die Geburt des Eros (“La nascita di Eros”)
La seconda nota include abbozzi musicali per il movimento Veni creator, e due battute in Si minore che si pensa si riferiscano alla Caritas. Il piano a quattro movimenti è mantenuto in una forma leggermente diversa, ancora senza indicazione specifica dell’estensione dell’elemento corale:
- Veni creator
- Caritas
- Weihnachtsspiele mit dem Kindlein (“Giochi di Natale con il bambino”)
- Schöpfung durch Eros. Hymne (“Creazione attraverso Eros. Inno”)
Dai successivi commenti di Mahler sulla gestazione della sinfonia, è evidente che il piano in quattro movimenti ebbe vita relativamente breve. Ben presto sostituì gli ultimi tre movimenti con un’unica sezione, essenzialmente una cantata drammatica, basata sulle scene finali del Faust di Goethe, la rappresentazione di un ideale di redenzione attraverso l’eterna femminilità (das Ewige-Weibliche). Mahler nutriva da tempo l’ambizione di mettere in musica la fine dell’epopea del Faust, “e di metterla in modo del tutto diverso dagli altri compositori che l’hanno resa saccarina e fiacca”. Nei commenti registrati dal suo biografo Richard Specht, Mahler non fa menzione dei piani originali in quattro movimenti. Disse a Specht che, dopo aver ascoltato per caso l’inno Veni creator, ebbe un’improvvisa visione dell’opera completa: “Vidi l’intero pezzo immediatamente davanti ai miei occhi, e avevo solo bisogno di scriverlo come se mi fosse stato dettato.”
L’opera fu scritta ad un ritmo frenetico, “a tempo di record”, secondo il musicologo Henry-Louis de La Grange. Fu completata in tutte le sue parti essenziali a metà agosto, anche se Mahler dovette assentarsi per una settimana per partecipare al Festival di Salisburgo. Mahler cominciò a comporre l’inno Veni creator senza aspettare che il testo arrivasse da Vienna. Quando arrivò, secondo Alma Mahler, “il testo completo si adattava esattamente alla musica”. Intuitivamente aveva composto la musica per le strofe complete”. Anche se in seguito furono apportate modifiche e alterazioni alla partitura, ci sono pochissime prove manoscritte dei grandi cambiamenti e delle riscritture che avvennero con le sue sinfonie precedenti quando furono preparate per l’esecuzione.
Con il suo uso di elementi vocali in tutto, piuttosto che in episodi alla fine o quasi, l’opera fu la prima sinfonia completamente corale ad essere scritta. Mahler non aveva dubbi sulla natura innovativa della sinfonia, definendola la cosa più grande che avesse mai fatto e sostenendo che tutte le sue sinfonie precedenti erano solo preludi ad essa. “Provate a immaginare l’intero universo che comincia a suonare e a risuonare. Non ci sono più voci umane, ma pianeti e soli che girano”. Era il suo “regalo alla nazione … un grande portatore di gioia.”
Storia della ricezione e dell’esecuzioneModifica
PremiereModifica
Mahler prese accordi con l’impresario Emil Gutmann perché la sinfonia fosse eseguita per la prima volta a Monaco nell’autunno del 1910. Ben presto si pentì di questo coinvolgimento, scrivendo delle sue paure che Gutmann avrebbe trasformato l’esecuzione in “un catastrofico spettacolo di Barnum e Bailey”. I preparativi iniziarono all’inizio dell’anno, con la selezione di cori dalle società corali di Monaco, Lipsia e Vienna. La Zentral-Singschule di Monaco mise a disposizione 350 studenti per il coro di bambini. Nel frattempo, Bruno Walter, assistente di Mahler alla Hofoper di Vienna, era responsabile del reclutamento e della preparazione degli otto solisti. Durante la primavera e l’estate queste forze si prepararono nelle loro città, prima di riunirsi a Monaco all’inizio di settembre per tre giorni interi di prove finali sotto la direzione di Mahler. Il suo giovane assistente Otto Klemperer commentò più tardi i molti piccoli cambiamenti che Mahler fece alla partitura durante le prove: “Voleva sempre più chiarezza, più suono, più contrasto dinamico. A un certo punto, durante le prove, si rivolse a noi e disse: “Se, dopo la mia morte, qualcosa non suona bene, allora cambiatelo”. Avete non solo il diritto ma anche il dovere di farlo”
Per la prima, fissata per il 12 settembre, Gutmann aveva affittato la Neue Musik-Festhalle, appena costruita, nel quartiere fieristico internazionale di Monaco, vicino a Theresienhöhe (oggi sede del Deutsches Museum). Questa vasta sala aveva una capacità di 3.200 posti; per aiutare la vendita dei biglietti e aumentare la pubblicità, Gutmann ideò il soprannome “Sinfonia dei Mille”, che è rimasto il sottotitolo popolare della sinfonia nonostante la disapprovazione di Mahler. Tra i molti personaggi illustri presenti alla prima, che fece il tutto esaurito, c’erano i compositori Richard Strauss, Camille Saint-Saëns e Anton Webern; gli scrittori Thomas Mann e Arthur Schnitzler; e il principale regista teatrale dell’epoca, Max Reinhardt. Tra il pubblico c’era anche il ventottenne direttore d’orchestra britannico Leopold Stokowski, che sei anni dopo avrebbe diretto la prima esecuzione della sinfonia negli Stati Uniti.
Fino a questo momento, l’accoglienza delle nuove sinfonie di Mahler era stata solitamente deludente. Tuttavia, la prima di Monaco dell’Ottava Sinfonia fu un trionfo incondizionato; quando gli accordi finali si spensero ci fu una breve pausa prima di un enorme scoppio di applausi che durò per venti minuti. Di ritorno al suo albergo Mahler ricevette una lettera da Thomas Mann, che si riferiva al compositore come “l’uomo che, come credo, esprime l’arte del nostro tempo nella sua forma più profonda e sacra”.
La durata della sinfonia alla sua prima esecuzione fu registrata dal critico-compositore Julius Korngold come 85 minuti. Questa esecuzione fu l’ultima volta che Mahler diresse una prima di una sua opera. Otto mesi dopo il suo trionfo a Monaco, morì all’età di 50 anni. Le sue restanti opere – Il canto della terra, la sinfonia n. 9 e la sinfonia n. 10, non ancora terminata – furono tutte eseguite dopo la sua morte.
Esecuzioni successiveModifica
Il giorno successivo alla prima di Monaco Mahler guidò l’orchestra e i cori in una replica.Nei tre anni successivi, secondo i calcoli dell’amico di Mahler Guido Adler, l’Ottava Sinfonia ricevette altre 20 esecuzioni in tutta Europa. Tra queste, la prima olandese, ad Amsterdam con Willem Mengelberg il 12 marzo 1912, e la prima esecuzione a Praga, il 20 marzo 1912 con l’ex collega di Mahler alla Hofoper di Vienna, Alexander von Zemlinsky. Vienna stessa dovette aspettare fino al 1918 prima che la sinfonia fosse ascoltata lì. Negli Stati Uniti, Leopold Stokowski convinse un consiglio di amministrazione dell’Orchestra di Filadelfia, inizialmente riluttante, a finanziare la prima americana, che ebbe luogo il 2 marzo 1916. L’occasione fu un grande successo; la sinfonia fu eseguita più volte a Filadelfia prima che l’orchestra e i cori si recassero a New York, per una serie di esecuzioni altrettanto ben accolte al Metropolitan Opera House.
Al Festival Mahler di Amsterdam nel maggio 1920, le sinfonie complete di Mahler e i suoi principali cicli di canzoni furono presentati in nove concerti dall’Orchestra e dai cori del Concertgebouw, sotto la direzione di Mengelberg. Il critico musicale Samuel Langford, che assistette all’occasione, commentò che “non lasciamo Amsterdam invidiando molto la dieta di Mahler prima e di ogni altro compositore dopo, alla quale Mengelberg sta allenando gli amanti della musica di quella città”. Lo storico musicale austriaco Oscar Bie, pur rimanendo impressionato dal festival nel suo complesso, scrisse successivamente che l’Ottava era “più forte nell’effetto che nel significato, e più pura nelle voci che nell’emozione”. Langford aveva commentato che gli inglesi “non erano molto entusiasti di Mahler”, e l’Ottava Sinfonia non fu eseguita in Gran Bretagna fino al 15 aprile 1930, quando Sir Henry Wood la presentò con la BBC Symphony Orchestra. L’opera fu suonata di nuovo otto anni dopo dalle stesse forze; tra i presenti nel pubblico c’era il giovane compositore Benjamin Britten. Impressionato dalla musica, egli tuttavia trovò l’esecuzione stessa “esecrabile”.
Gli anni dopo la seconda guerra mondiale videro una serie di notevoli esecuzioni dell’Ottava Sinfonia, compresa la trasmissione di Sir Adrian Boult dalla Royal Albert Hall il 10 febbraio 1948, la prima giapponese con Kazuo Yamada a Tokyo nel dicembre 1949, e la prima australiana con Sir Eugene Goossens nel 1951. Un’esecuzione alla Carnegie Hall sotto Stokowski nel 1950 divenne la prima registrazione completa della sinfonia ad essere pubblicata. Dopo il 1950 il numero crescente di esecuzioni e registrazioni dell’opera significò la sua crescente popolarità, ma non tutti i critici furono conquistati. Theodor W. Adorno trovò il pezzo debole, “un gigantesco guscio simbolico”; questo lavoro più affermativo di Mahler è, secondo Adorno, il suo meno riuscito, musicalmente e artisticamente inferiore alle altre sue sinfonie. Il compositore-critico Robert Simpson, solitamente un campione di Mahler, si riferiva alla Parte II come “un oceano di kitsch spudorato”. Il biografo di Mahler Jonathan Carr trova gran parte della sinfonia “insipida”, priva della tensione e della risoluzione presenti nelle altre sinfonie del compositore. Deryck Cooke, invece, paragona l’Ottava di Mahler alla Sinfonia Corale (Nona) di Beethoven. Per Cooke, quella di Mahler è “la Sinfonia Corale del XX secolo: come quella di Beethoven, ma in modo diverso, essa ci pone davanti un ideale che siamo ancora lontani dal realizzare – forse anche dall’allontanarci – ma che difficilmente possiamo abbandonare senza perire”.
Nella fine del XX secolo e nel XXI, la sinfonia fu eseguita in tutte le parti del mondo. Una successione di prime in Estremo Oriente è culminata nell’ottobre 2002 a Pechino, quando Long Yu ha guidato la China Philharmonic Orchestra nella prima esecuzione dell’opera nella Repubblica Popolare Cinese. Il Festival delle Arti Olimpiche di Sydney nell’agosto 2000 si è aperto con un’esecuzione dell’Ottava da parte della Sydney Symphony Orchestra sotto il suo direttore principale Edo de Waart. La popolarità dell’opera, e la sua scala eroica, ha fatto sì che venisse spesso utilizzata come pezzo unico in occasioni celebrative; il 15 marzo 2008, Yoav Talmi ha guidato 200 strumentisti e un coro di 800 in un’esecuzione a Quebec City, in occasione del 400º anniversario della fondazione della città. A Londra il 16 luglio 2010 il concerto di apertura dei BBC Proms ha celebrato il 150° anniversario della nascita di Mahler con un’esecuzione dell’Ottava, con Jiří Bělohlávek a dirigere la BBC Symphony Orchestra. Questa esecuzione è stata l’ottava nella storia dei Proms.