Giuseppe Arcimboldo (italiano: ; anche scritto Arcimboldi) (1526 o 1527 – 11 luglio 1593) è stato un pittore italiano meglio conosciuto per la creazione di fantasiose teste di ritratto fatte interamente di oggetti come frutta, verdura, fiori, pesci e libri.
Il padre di Giuseppe, Biagio Arcimboldo, era un artista di Milano. Come suo padre, Giuseppe Arcimboldo iniziò la sua carriera come disegnatore di vetrate e affreschi nelle cattedrali locali quando aveva 21 anni.
Nel 1562, divenne ritrattista di corte di Ferdinando I alla corte degli Asburgo a Vienna, Austria e più tardi, di Massimiliano II e suo figlio Rodolfo II alla corte di Praga. Fu anche decoratore di corte e costumista. Augusto, Elettore di Sassonia, che visitò Vienna nel 1570 e 1573, vide il lavoro di Arcimboldo e commissionò una copia delle sue Quattro Stagioni che incorpora i suoi simboli monarchici.
Il lavoro convenzionale di Arcimboldo, su soggetti religiosi tradizionali, è caduto nell’oblio, ma i suoi ritratti di teste umane composte da verdure, piante, frutti, creature marine e radici d’albero, erano molto ammirati dai suoi contemporanei e rimangono una fonte di fascino ancora oggi.
A distanza, i suoi ritratti sembravano normali ritratti umani. Tuttavia, i singoli oggetti in ogni ritratto erano in realtà sovrapposti insieme per fare varie forme anatomiche di un uomo. Erano accuratamente costruiti dalla sua immaginazione. Gli oggetti assemblati in ogni ritratto non erano casuali: ognuno era legato da una caratterizzazione. Nel ritratto ora rappresentato da diverse copie chiamate Il bibliotecario, Arcimboldo usò oggetti che significavano la cultura del libro in quel momento, come la tenda che creava stanze di studio individuali in una biblioteca. Le code di animali, che diventavano la barba del ritratto, erano usate come spolverini. Usando oggetti quotidiani, i ritratti erano decorazioni e nature morte allo stesso tempo. Le sue opere mostravano non solo la natura e gli esseri umani, ma anche quanto fossero strettamente correlati.
Dopo che il ritratto fu rilasciato al pubblico, alcuni studiosi, che a quel tempo avevano una stretta relazione con la cultura del libro, sostennero che il ritratto ridicolizzava la loro erudizione. In realtà, Arcimboldo criticava il comportamento scorretto dei ricchi e mostrava agli altri ciò che accadeva in quel periodo attraverso la sua arte. Ne Il bibliotecario, sebbene il dipinto potesse apparire ridicolo, conteneva anche una critica alle persone ricche che collezionavano libri solo per possederli, piuttosto che per leggerli.
I critici d’arte discutono se i suoi dipinti fossero capricciosi o il prodotto di una mente squilibrata. La maggior parte degli studiosi ritiene tuttavia che, dato il fascino rinascimentale per gli indovinelli, gli enigmi e il bizzarro (si vedano, per esempio, le teste grottesche di Leonardo da Vinci), Arcimboldo, lungi dall’essere mentalmente squilibrato, soddisfaceva il gusto del suo tempo.
Arcimboldo morì a Milano, dove si era ritirato dopo aver lasciato il servizio a Praga. Fu durante quest’ultima fase della sua carriera che realizzò il ritratto composito di Rodolfo II (vedi sopra), così come il suo autoritratto come le Quattro Stagioni. I suoi contemporanei italiani lo onorarono con poesie e manoscritti che celebravano la sua illustre carriera.
Quando l’esercito svedese invase Praga nel 1648, durante la guerra dei trent’anni, molti dei dipinti di Arcimboldo furono presi dalla collezione di Rodolfo II.
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