Gli animali fanno le cose più incredibili. Leggi di loro in questa serie di Janaki Lenin.
I pitoni dell’Africa meridionale (Python natalensis) hanno stabilito un nuovo record per la maternità serpentina, prendendosi cura dei loro piccoli a grande costo per la loro salute.
La maggior parte dei serpenti madre prendono il loro lavoro alla leggera. Trovano un rifugio sicuro, depongono le uova e se ne vanno. Se sono portatori vivi, spariscono non appena l’ultimo piccolo spunta fuori. Questi neonati affrontano da soli i pericoli del grande mondo cattivo. Delle circa 3.400 specie di serpenti, nemmeno il 3% mostra una qualche forma di cura materna.
I cobra reali si spingono oltre, facendo un nido e custodendo le loro uova fino alla schiusa. Le madri appartenenti ad alcune specie come il pitone delle rocce indiano avvolgono l’intera lunghezza dei loro corpi muscolosi intorno alla loro massa di uova. Durante l’incubazione, rabbrividiscono per mantenere le uova calde. Ma questo è tutto. Non rimangono con i loro piccoli e li proteggono dai capricci della vita. Nessuna specie di serpente sembra interessarsi ulteriormente al destino della loro prole. Nel corso degli anni, gli erpetologi hanno trovato alcune specie di serpenti che si mostrano come madri esemplari.
Graham Alexander, professore di erpetologia e fisiologia all’Università di Witwatersrand, in Sudafrica, ha trascorso sette anni seguendo 37 pitoni maschi e femmine dell’Africa meridionale nella Dinokeng Game Reserve, circa 40 chilometri a nord di Pretoria.
Abbinamento a scramble
Graham Alexander alle prese con un pitone. Credit: Bryan Maritz
L’arrivo del freddo invernale nell’emisfero meridionale a giugno segnala l’inizio della stagione riproduttiva del pitone. Le femmine e i loro pretendenti viaggiano fino a un chilometro o due dai loro rifugi abituali verso aree piene di tane. Trovare i soggetti per lo studio non è stato così difficile. Se uno di loro aveva una radiotrasmittente, avrebbe condotto il ricercatore agli altri. Tali individui si guadagnano il soprannome di ‘serpenti di Giuda’.
Alexander ha osservato le femmine pronte a riprodursi diventare completamente nere. Non sarebbero tornate ai loro colori standard criptici marrone e marrone chiaro fino a molto tempo dopo la fine della loro stagione riproduttiva. Nessun altro pitone cambia il suo aspetto così drammaticamente per la riproduzione.
I pitoni dell’Africa meridionale sono i serpenti più grandi del continente, misurano fino a cinque metri di lunghezza e 60 chili di peso. Catturarli con una sola mano può essere un’impresa impegnativa. I più forti sono scivolati tra le mani di Alexander e sono scivolati nei buchi, anche se il professore ha lottato per aggrapparsi alle loro code. È riuscito a superarne alcuni in cui ha inserito chirurgicamente dei gadget per tracciarli e misurare la loro temperatura corporea. Il suo lavoro non finiva lì. Era solo l’inizio di un programma punitivo.
Non solo aveva dei corsi da tenere, ma Alexander doveva anche guidare per 200 chilometri andata e ritorno ogni due giorni dalla sua università a Johannesburg alla riserva di caccia. Essendo un genitore single, aveva anche tre figli piccoli da accudire, quindi li portava con sé nel suo lavoro sul campo. “Mi guardo indietro ora e mi chiedo a quanti pericoli ho esposto mia figlia di 5 anni”, dice.
Era così pressato dal tempo che “doveva correre al segnale”, a volte correndo davanti a pitoni affamati in agguato. Fu morso tre volte quando i predatori lo scambiarono per un’antilope. Fortunatamente per la scienza, hanno capito il loro errore e lo hanno lasciato andare. Ma un pitone iniziò a stringergli le gambe prima che Alexander potesse districarsi.
Due o tre maschi stanno intorno ad ogni aspirante mamma, spesso si riposano mentre sono avvolti dalle sue enormi spire. Le femmine di pitone crescono più dei maschi e, come è tipico di queste specie, i maschi non sono aggressivi tra loro. Un proprietario terriero residente ha riferito di un entourage di 13 serpenti corteggiatori che seguivano una femmina.
Le femmine oziano al sole all’entrata delle tane ma fuggono sottoterra a qualsiasi disturbo. La loro colorazione materna tutta nera potrebbe aiutare ad assorbire meglio i raggi del sole, ma li rende anche visibili a qualsiasi animale di passaggio. Ma i maschi restano fermi a meno che un umano non si avvicini troppo. Forse pensano di essere mimetizzati e invisibili.
Tre mesi dopo, i maschi perdono interesse per il sesso e vanno per la loro strada, lasciando le femmine da sole a gestire la paternità. In altre specie, le relazioni di convivenza non durano così a lungo. Alexander non sa perché questi pitoni maschi passano mesi con le femmine. Dal momento che ogni maschio ha almeno un rivale, potrebbero rimanere per assicurarsi di avere la stessa possibilità di essere padre della prossima generazione, un comportamento chiamato ‘scramble mating’.
Un lungo digiuno
La figlia di Alexander guarda un impianto chirurgico di radiotrasmittente in un grande pitone. Credit: Mary-Ann Costello
Le femmine depongono le loro uova in tane fatte da oritteropi, facoceri e istrici. Alexander non sa se ci sia stato qualche alterco nel sottosuolo, ma i mammiferi continuano a usare le loro camere sotterranee anche dopo che i rettili si sono introdotti. Egli ipotizza che il proprietario e l’inquilino della tana possano usare cavità diverse, e che tutte le parti decidano di darsi reciprocamente il cambio.
Alexander non ha potuto contare quante uova ogni pitone ha deposto fino a quando i piccoli e la loro madre hanno lasciato la tana. Tuttavia, ha monitorato gli avvenimenti all’interno della cavità di nidificazione con una videocamera a infrarossi. Quando ha fatto irruzione nelle camere dopo la loro partenza, ha trovato che la frizione più piccola aveva 15 uova e la più grande, 74.
Anche se le madri avvolgono le loro uova, non contraggono ritmicamente i muscoli per aumentare la loro temperatura corporea. Invece, due volte al giorno, si sdraiano all’ingresso della tana fino a quando si cuociono a 40ºC prima di tornare a avvolgersi intorno alle loro uova, trasferendo il calore dai loro corpi. Per i tre mesi di incubazione, queste massicce mamme vivono uno stile di vita austero, prendendo alternativamente il sole e raggomitolandosi intorno ai loro preziosi carichi. Non mangiano né bevono.
In dicembre, il periodo più caldo dell’anno in Sudafrica, i piccoli si schiudono. I piccoli serpenti tagliano i loro gusci d’uovo coriacei e tirano fuori la testa, respirando aria per due giorni prima di emergere. In altre specie che depongono le uova, questo è il segnale per le madri di uscire e rompere il loro lungo digiuno.
Le femmine di pitone delle rocce indiano, per esempio, non aspettano nemmeno che i loro piccoli si schiudano, abbandonando i loro doveri materni circa 12 giorni prima della data prevista. I lunghi mesi di fame e sete mentre si occupano delle loro uova non sembrano creare alcun legame.
Ma le emaciate mamme pitone dell’Africa meridionale rimangono ferme. I piccoli prendono a crogiolarsi in una massa densa durante il giorno all’entrata della tana come le loro madri prima di ritornare nelle profondità del loro nido. Di notte, riposano nelle tane nell’abbraccio della madre, assorbendo il calore del suo corpo. Questi adulti che prima erano stati timidi, sono diventati difensivi. Quando Alexander si avvicina, raggruppano le loro spire e si preparano a colpire, un’indicazione che potrebbero essere pronti ad affrontare qualsiasi predatore.
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Il tempo è essenziale perché l’inverno è alle porte. Durante gli oltre sei mesi di fame, perdono fino al 40% della loro massa corporea. Le alte temperature corporee accelerano il metabolismo. Abbrustolendosi ogni giorno, le madri bruciano le riserve del loro corpo. Ogni sforzo di procreazione prosciuga così tanto le femmine di pitone africano meridionale che possono impiegare diversi anni per ritrovare la loro condizione di punta.
Alexander scrive che “meno della metà delle femmine adulte si riproducono in un dato anno”. Alcune di loro possono aspettare finché non è troppo tardi. Una femmina debole e gracile che non è riuscita a trovare una preda in tempo è morta.
Una complessità ampiamente sottovalutata
Perché si spingono fino a questo punto mettendo in pericolo la loro stessa vita? I neonati non possono gattonare bene quando hanno la pancia piena di tuorlo. In questo stadio vulnerabile, le madri possono proteggerli da molte mascelle dentate. Predatori come manguste, suricati e ratti potrebbero fare poco lavoro con i piccoli.
Restaurare sulle calde spire delle loro madri può accelerare la digestione di questa riserva proteica. I dati dei registratori di temperatura lo confermano. Le madri pitone aumentano il loro calore corporeo di più di 5ºC rispetto agli altri pitoni. Scambiano il loro benessere per dare ai loro piccoli un vantaggio nella vita.
Harry Greene, un biologo evolutivo della Cornell University, e i suoi colleghi hanno scritto di serpenti a sonagli materni portatori di vita nel libro Biology of the Vipers (2002). Gli autori descrivono le madri che rimangono con i loro piccoli per alcuni giorni e addirittura scacciano il predatore serpente corridore nero del sud dal loro recinto in laboratorio.
“Come storico naturale di base”, dice Greene, “naturalmente amo .” Le scoperte di Alexander sfidano il presupposto che tutti i grandi pitoni incubano le loro uova rabbrividendo. La sua descrizione dei pitoni dell’Africa meridionale che assorbono il calore per riscaldare le loro uova e le covate solleva nuove possibilità. “Abbiamo ampiamente sottovalutato la complessità comportamentale dei serpenti!”
Alexander suggerisce di verificare se le femmine diventano scure per riscaldarsi più velocemente e anche di controllare se tutti i piccoli di una frizione hanno lo stesso padre. Una cucciolata di piccoli di vipera soffiante, per esempio, ha una media di circa tre padri, con uno che ha fino a sei padri. I pitoni dell’Africa meridionale potrebbero essere simili.
Sette anni sono tanti per seguire i serpenti, a meno che Alexander non avesse un sentore di questo comportamento unico. Quando il responsabile di una fattoria gli disse per la prima volta di aver visto una madre pitone con dei cuccioli, lui aveva liquidato l’osservazione pensando che l’uomo avesse probabilmente visto una grande femmina con i suoi pretendenti di taglia più piccola. Qualche altro aneddoto simile lo ha convinto che c’era di più.
La sua indagine è la prima volta che uno scienziato ha scoperto un serpente che depone le uova che estende la sua veglia per proteggere la sua prole.
Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Zoology l’8 marzo 2018.
Janaki Lenin è l’autore di Mio marito e altri animali. Vive in una foresta con l’uomo-serpente Rom Whitaker e twitta su @janakilenin.