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La maggior parte delle meduse scyphozoa sono pelagiche, forme di nuoto libero del mare aperto. Alcune piccole specie sono planctoniche, e un ordine, le Stauromedusae, sono sessili sul fondo dell’oceano. Tutti gli scyphozoa sono marini, anche se alcune forme di acqua dolce sono state occasionalmente segnalate.
Mentre molte specie vivono una vita solitaria, alcune come l’Aurelia possono viaggiare in banchi di centinaia o migliaia di individui che si estendono per decine di chilometri. Questi accumuli di massa possono causare problemi di pesca, intasando le reti e rendendole difficili da pulire. A volte, grossi banchi vengono portati a riva dalle tempeste; queste meduse spiaggiate rendono la riva insicura per l’uomo, e la loro decomposizione non ha nemmeno un buon odore.
Il cibo e i rifiuti devono essere passati dentro e fuori attraverso la stessa apertura, poiché come altri cnidari, non hanno un tratto digestivo. Le ciglia all’interno della cavità digestiva muovono l’acqua, il cibo disciolto e i gas. Mentre le meduse più piccole possono nutrirsi di particelle di cibo intrappolate nell’acqua, le meduse più grandi sono predatrici di pesci o di invertebrati che nuotano. Compiono questo utilizzando speciali cellule pungenti per immobilizzare le loro prede.
Le cellule pungenti delle meduse, o cnidocisti, si trovano sulle braccia orali, e non sui tentacoli periferici. Mentre molte meduse non hanno effetto sugli esseri umani, alcune meduse urticanti possono ferire i nuotatori causando febbre e crampi, o addirittura la morte. Anche i tentacoli rotti o i corpi delle meduse spiaggiate possono essere pericolosi. Alcuni pesci giovani, che sono immuni alle punture, viaggiano con le meduse per facile cibo o per protezione.
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 La medusa Cassiopea. Foto © 1993 Smithsonian Institution. |
La piccola medusa tropicale Cassiopea, nella foto a destra, è insolita tra le meduse. Giace sul fondo in acque poco profonde, con la bocca e i tentacoli orientati verso l’alto. La sua bocca è molto ridotta e non è molto usata. Invece, la medusa ottiene la maggior parte del nutrimento di cui ha bisogno da dinoflagellati simbionti che vivono all’interno dei suoi tessuti corporei.
La biologia riproduttiva delle meduse non è ben studiata. Il genere meglio studiato è Aurelia, e queste informazioni saranno presentate qui. Ci sono sessi separati, maschio e femmina, anche se questi non sono facilmente distinguibili alla vista. La riproduzione inizia quando il maschio rilascia lo sperma attraverso la sua bocca nell’acqua circostante. Questi nuotano verso la femmina dove entrano nella sua cavità orale centrale per raggiungere le uova. Una volta fecondati, gli zigoti emergono sulle braccia orali per svilupparsi per un certo tempo, diventando larve che si depositano sul fondo dell’oceano. Il polipo risultante inizia a germogliare asessualmente, rilasciando meduse che nuotano libere e che si sviluppano in adulti. Alcuni altri scifozoi vivono esclusivamente come polipi o come meduse, e non alternano queste due fasi come fa l’Aurelia.
