Scipione l’Africano il Vecchio

Scipione l’Africano Maggiore (l. 236-183 a.C.) ricevette il suo epiteto per le sue vittorie militari in Africa che vinsero la Seconda Guerra Punica per Roma contro Cartagine. È anche conosciuto come Scipione il Vecchio. Nacque Publio Cornelio Scipione nel 236 a.C. La sua famiglia era di origine etrusca e della classe superiore patrizia.

Il padre, anche lui Publio Cornelio Scipione, era un console romano e, nel 218 a.C., portò il figlio con sé in campagna per affrontare il grande generale cartaginese Annibale nell’Italia settentrionale. Anche se gli scrittori antichi hanno riferito che, nei suoi ultimi anni, Scipione scrisse un’autobiografia e molte altre opere, queste sono andate perse e tutto ciò che sappiamo della sua vita sono i dettagli delle sue vittorie militari e le sue azioni come uomo di stato.

Vittorie di Annibale

Nella battaglia del fiume Ticinus, le truppe di Annibale superarono così tanto le forze romane che suo padre fu circondato. Suo figlio cavalcò nella battaglia, facendo vergognare le truppe romane che stavano esitando, e salvò suo padre. Nella battaglia di Cannae del 216 a.C., una disastrosa sconfitta per i Romani, Scipione sperimentò in prima persona la brillantezza delle tattiche di Annibale, quando l’esercito cartaginese circondò e decimò oltre 44.000 truppe romane.

Credendo che Annibale non potesse essere sconfitto con le tradizionali arti della guerra, il padre di Scipione pensò che la migliore strategia fosse tagliare la linea di approvvigionamento di Annibale dalla Spagna. Pertanto prese suo figlio e si unì a suo fratello, Gneo Scipione, che stava combattendo il fratello di Annibale, Hasdrubal Barca (l. c. 244-207 a.C.), al confine dei territori spagnoli di Roma e Cartagine. Sia il padre di Scipione che Gneo furono uccisi in azione nella Battaglia della Valle di Baetis (conosciuta anche come Battaglia di Baetis Superiore) e Scipione tornò a Roma.

La Seconda Guerra Punica

I cartaginesi sotto Hasdrubal ora tenevano la Spagna senza contestazioni e il Senato romano non poteva tollerare una tale situazione. Annibale aveva iniziato la seconda guerra punica con il suo attacco alla città di Saguntum, un alleato romano, situata a sud del fiume Ebro in Spagna, e ora sembrava che suo fratello fosse libero di fare ciò che voleva in tutta la regione, mentre Annibale attraversava le Alpi per invadere l’Italia.

Il senato aveva bisogno di un generale di notevole abilità da mandare contro Hasdrubal, ma nessuno voleva l’incarico perché la campagna sembrava una condanna a morte. Sebbene avesse solo ventiquattro anni, ritenuto troppo giovane per comandare, Scipione si offrì volontario per l’incarico e lasciò Roma con 10.000 fanti e 1.000 cavalieri per incontrare le forze di Asdrubale, forti di oltre 40.000 uomini.

Scipione sbarcò in Spagna alla foce del fiume Ebro e passò immediatamente all’azione. Marciò verso Carthago Nova e pose l’assedio alla città che si riteneva inespugnabile a causa delle forti fortificazioni e anche della difesa naturale di una laguna (o palude) che impediva di attaccare da un intero lato delle mura della città.

Attraverso i rapporti di intelligence raccolti durante la sua marcia, Scipione apprese che la laguna era soggetta a un notevole abbassamento di livello a causa del riflusso della marea. Questa visione tradizionale della presa di Carthago Nova è stata messa in discussione, in particolare dallo studioso Benedict J. Lowe, che sostiene che è molto più probabile che la “laguna” fosse una salina utilizzata da Carthago Nova per la raccolta del sale dal mare.

Il livello dell’acqua di questa palude sarebbe stato regolato da chiuse che lasciavano entrare e uscire l’acqua dalla palude e quindi Scipione, lungi dal fare affidamento sui capricci della marea, semplicemente drenò la palude per consentire alle sue truppe di attraversarla. Avrebbe contato sul fatto che i difensori della città fossero distratti dal suo assalto alla porta principale e che trascurassero anche di sorvegliare le mura che si affacciano sulla palude, credendo che nessun attacco potesse venire da quella direzione. Scipione inviò una colonna di 500 soldati attraverso l’acqua bassa che fece breccia nelle mura e prese la città.

Lo storico romano Livio racconta che, presentata una bella donna come premio di guerra dalle sue truppe, Scipione la rifiutò gentilmente e la rimandò al suo fidanzato insieme al denaro del riscatto che la sua famiglia aveva pagato per il suo rilascio. Egli avrebbe continuato a mantenere questa pratica di clemenza e cortesia per tutte le sue campagne, dipingendo se stesso e Roma come liberatori invece che come conquistatori.

Battaglia di Baecula

Nella battaglia di Baecula del 208 a.C., Scipione sconfisse le forze superiori di Asdrubale e lo cacciò dal campo usando tattiche che aveva imparato da Annibale. Asdrubale lasciò la Spagna e attraversò le Alpi per raggiungere suo fratello in Italia e terminare la guerra prendendo Roma. Prima che potesse unire le sue forze a quelle di Annibale, però, fu sconfitto da un esercito romano sotto il brillante comando di Gaio Claudio Nerone (c. 237-c.199 a.C.) presso il fiume Metauro nel 207 a.C. Asdrubale fu ucciso in azione e le sue forze si dispersero. La Spagna era ormai una colonia di Roma.

Scipione chiese allora al senato romano rifornimenti e un esercito per marciare su Cartagine stessa, ritenendo, giustamente, che se Cartagine fosse stata minacciata allora Annibale sarebbe stato richiamato dall’Italia per difenderla. Il senato romano rifiutò la richiesta e così Scipione raccolse lui stesso un esercito. Secondo lo storico Durant, “Il popolo lo ammirava non solo perché era bello ed eloquente, intelligente e coraggioso, ma anche pio, cortese e giusto”. Scipione allora minacciò il senato romano con un appello al popolo romano per il sostegno della sua campagna ed essi, temendo la sua popolarità, gli diedero il comando della Sicilia. Usando la Sicilia come base operativa, Scipione invase il Nord Africa nel 205 a.C. Alleatosi con il re numida Masinissa, Scipione sconfisse Syphax, alleato di Cartagine, e prese la città di Utica. Come si aspettava, Cartagine richiamò Annibale dall’Italia per salvare la città.

Battaglia di Zama

Nella battaglia di Zama, nel 202 a.C., cinquanta miglia a sud di Cartagine, Scipione sconfisse Annibale. Fu l’unica battaglia che Annibale perse da quando assunse il comando delle forze cartaginesi, ma fu una perdita cruciale. Scipione aveva da tempo imparato dalle tattiche di Annibale e le conosceva bene. Quando Annibale mandò i suoi elefanti alla carica contro le linee romane, Scipione rivelò che li aveva formati in colonne, permettendo agli elefanti di passare innocuamente attraverso i vicoli aperti dalle sue file.

Inoltre, fece suonare i suoi musicisti con i loro corni a tutto volume e suonare i tamburi, il che spaventò così tanto gli elefanti che molti di loro si spaventarono e tornarono indietro per calpestare le truppe di Annibale. Le forze di cavalleria di Masinissa e del vecchio amico e generale di Scipione, Gaio Laelio, si abbatterono sulla cavalleria cartaginese, cacciandola dal campo e riportandola oltre le linee cartaginesi. Scipione avanzò allora le sue forze, ruppe la prima linea di Annibale e, allo stesso tempo, la cavalleria di Laelius e Masinissa tornò a cadere sulle retrovie cartaginesi.

Circa 20.000 forze cartaginesi furono uccise contro 1.500 romani. Annibale fuggì di nuovo a Cartagine e sollecitò la resa, ponendo così fine alla seconda guerra punica. Adattando le tattiche di Annibale e usando le sue stesse strategie contro di lui, Scipione cambiò il modo in cui le forze romane avrebbero combattuto da Zama in poi.

Accuse del Senato &Pensionamento

Di nuovo a Roma, i nemici politici di Scipione cercarono di tormentarlo con mezzi legali meschini, come accusare suo fratello Lucio di accettare tangenti e appropriazione indebita di fondi. Scipione strappò i libri contabili e l’atto d’accusa e, in senato, chiese perché ci fosse tanta preoccupazione per una così piccola somma di denaro quando aveva negoziato la pace con Cartagine e portato a Roma tanti tesori.

Le persecuzioni senatoriali continuarono con altre piccole misure contro di lui e, nel 185 a.C. circa, si ritirò nella sua tenuta di Liternum, morendo nel 183 a.C. (lo stesso anno in cui morì Annibale). Disgustato dall’ingratitudine del governo romano, lasciò istruzioni per essere sepolto vicino alla sua tenuta e, secondo gli scrittori antichi, fece iscrivere sulla sua tomba “Patria ingrata – Non avrai nemmeno le mie ossa”.

Scipione Africano è ricordato, insieme ad Alessandro Magno, Annibale e Giulio Cesare, come una delle più grandi menti militari del mondo antico. Non ha mai perso un solo scontro mentre l’esercito era sotto il suo comando e si è comportato cavallerescamente verso coloro che ha sconfitto. Nel negoziare la pace con Cartagine, le lasciò i possedimenti che aveva in Africa, perdonò Annibale (che fu in gran parte la causa delle sue successive persecuzioni da parte della classe superiore romana) e lasciò che la città tenesse dieci navi da guerra per proteggere il suo commercio nella regione del Mediterraneo.

In questo modo, seguì la politica che aveva iniziato in Spagna di sconfiggere le forze ostili e poi avviare la guarigione attraverso la clemenza. Scipione credeva di essere stato favorito dagli dei e che avrebbe dovuto restituire quel favore vivendo una vita impressionante. Il resoconto della storia mostra che egli riuscì più che bene a farlo e lasciò un nome duraturo come grande generale e uomo d’onore.