Q Da Courteney Schroeppel: Da dove viene Say Uncle?
A Sono sempre le domande più brevi a richiedere la risposta più lunga. Ci sono state molte speculazioni su questo idioma. Ora sono in grado, grazie all’aiuto di diverse fonti, di fornire un chiaro indizio sulla sua origine.
Questo appello di un bambino ad un altro per sottomettersi o gridare pietà – che appare variamente come say uncle!, cry uncle! o holler uncle! – è registrato per la prima volta nella stampa negli Stati Uniti all’inizio del ventesimo secolo. Il primo esempio dell’Oxford English Dictionary è del 1918, ma ho trovato un esempio in un annuncio nel Modesto News della California, datato 1912: “Questa volta sono ‘Martie’ Graves e Don Johns che hanno fatto dire loro ‘Uncle.'”
Le speculazioni sono ingegnose: una da American Speech nel 1980 era che “Uncle in questa espressione è sicuramente un’etimologia popolare, e l’originale irlandese della parola è anacol … ‘atto di protezione; liberazione; pietà, quartiere, sicurezza’, un sostantivo verbale dal vecchio verbo irlandese aingid, ‘protegge’ “. Se questo suona improbabile, provate una teoria che William e Mary Morris hanno tirato fuori, che risale a un’espressione latina usata dai giovani romani che si mettevano nei guai: patrue mi patruissime “zio, il mio migliore degli zii”. Forse è più probabile che sia un requisito che la persona debba piangere lo zio per essere lasciata libera. Ma perché zio?
Interessante, i primi esempi – trovati da Dan Norder – sono tutti in forma di scherzo. Questo ha una serie di forme che sono apparse in vari giornali americani dal 1891 fino al 1907 circa (e che sono riapparsi nei primi anni ’40), spesso nelle pagine dei bambini. Questa è la prima che ha trovato, dall’Iowa Citizen del 9 ottobre 1891:
Un signore si vantava che il suo pappagallo ripetesse tutto quello che gli diceva. Per esempio, gli aveva detto più volte, davanti ad alcuni amici, di dire “Zio”, ma il pappagallo non lo ripeteva. Con rabbia afferrò l’uccello e, torcendogli il collo, disse: “Di’ ‘zio’, mendicante!” e lo gettò nel recinto dei polli, in cui aveva dieci polli da premio. Poco dopo, pensando di aver ucciso il pappagallo, andò al recinto. Con sua sorpresa trovò nove dei polli morti sul pavimento con il collo storto, e il pappagallo in piedi sul decimo che si torceva il collo e gridava: “Dì ‘zio’, mendicante! Dì ‘zio'”
Le versioni successive rendono più chiara la ragione della scelta dello zio come parola chiave iniziando la storia “Un uomo la cui nipote lo aveva convinto a comprarle un pappagallo riuscì ad ottenere un uccello che era garantito fosse un buon parlatore.”
La domanda vitale è la stessa di quella riguardante la gallina e l’uovo: cosa venne prima, lo scherzo o la chiamata dei bambini a sottomettersi? George H. Goebel, vicedirettore del Dictionary of American Regional English, sottolinea in una corrispondenza privata che l’Iowa Citizen attribuisce la barzelletta ad un periodico chiamato Spare Moments, che era un settimanale londinese dell’epoca. Egli commenta: “Un’origine inglese è suggerita anche da alcuni punti della lingua: ‘a gentleman’ e ‘you beggar’ suonano entrambi leggermente fuori luogo per un orecchio americano, e sono rimossi nelle versioni successive della barzelletta”. Conclude: “Ma poiché l’idioma ‘say uncle’ è apparentemente strettamente americano, la battuta non può essere un’allusione all’idioma, e quindi l’idioma deve essere un’allusione alla battuta.”
Poche questioni sono chiare nell’etimologia e c’è spazio per un inspiegabile trasferimento di lingua tra l’inglese americano e quello britannico (ad esempio qualcuno che ha portato l’espressione americana attraverso l’Atlantico molto prima che fosse scritta, che ha ispirato un comico inglese a produrre la battuta, che è stata poi riportata indietro nell’altro senso). Ma la bilancia delle probabilità è pesantemente ponderata verso il fatto che l’idioma americano sia derivato da una barzelletta inglese.