Le dune costiere costituiscono circa un terzo del Cape Cod National Seashore, che copre circa 8.500 acri da Chatham a Provincetown. Le dune predominano sulla spiaggia di barriera e sugli spit, lungo i margini costieri dell’Oceano Atlantico e della baia di Cape Cod, e attraverso la punta settentrionale della penisola – un’area conosciuta come le Province Lands. Le dune delle Province Lands hanno iniziato a formarsi subito dopo il ritiro glaciale (~ 18.000 anni fa), quando i sedimenti erosi dalla pianura di dilavamento sono stati trasportati a nord e depositati dalle correnti di terraferma. La sabbia dalle spiagge di questo gancio allungante è stata poi soffiata nell’entroterra per formare le dune. Anche se la foresta matura alla fine si stabilì qui, la maggior parte della vegetazione fu rimossa dai coloni europei per l’uso nell’edilizia e per liberare la terra per l’agricoltura e il pascolo del bestiame. Questo ha portato a una rapida destabilizzazione della superficie del terreno e dalla metà del 1800 l’area era stata convertita in un sistema di dune mobili scarsamente vegetato.
Le dune del Caco sono variamente coperte da vegetazione, una parte della quale si è stabilita naturalmente e una piccola parte della quale è stata piantata in vari momenti nel tentativo di minimizzare la migrazione delle dune. Le specie di dune di successo hanno adattamenti per tollerare condizioni calde, secche e talvolta salate. Le piante hanno spesso una cuticola spessa e cerosa per limitare la perdita d’acqua. Nel caso dell’erba delle spiagge americana (Ammophila breviligulata), le foglie si arrotolano durante il tempo caldo e secco, il che riduce la traspirazione. Le specie di piante comuni delle dune includono la beachgrass americana, la verga d’oro del mare (Solidago sempervirons), l’edera velenosa (Toxicodendron radicans), l’assenzio (Artemesia campestris ssp. caudata), l’alloro del nord (Morella pensylvanica), e la prugna della spiaggia (Prunus maritima). Nelle depressioni interdunali che sono abbastanza basse da intersecare la falda freatica per una parte della stagione di crescita, si formano delle zone umide stagionali che supportano comunità vegetali distinte.
È stato dimostrato che un certo numero di fattori ambientali influenzano le comunità vegetali delle dune e i loro modelli di successione o regressione. Il vento può causare danni fisici diretti (noti come “potatura da vento”) all’integrità strutturale delle piante (in particolare le specie legnose). Il vento porta anche spray salino, che può influenzare il fogliame e/o le radici delle piante, anche se è stato suggerito che quest’ultimo può interessare solo una manciata di specie suscettibili che crescono in prossimità dell’oceano. Nonostante queste difficoltà, la vegetazione delle dune sta aumentando in abbondanza e le aree che una volta erano di sabbia nuda sono ora coperte di piante. Questo processo, noto come successione, continuerà a stabilizzare le dune e a trasformarle in un paesaggio che assomiglia al loro carattere passato.