Nazionalità tedesca Genere maschile Occupazione anatomista, fisiologo
Ernst Heinrich Weber fece importanti scoperte sul senso del tatto e inventò l’idea della differenza appena percettibile tra due stimoli fisici simili. Fondò la psicofisica, il ramo della psicologia che studia le relazioni tra stimoli fisici e stati mentali.
Weber, terzo di 13 figli, nacque il 24 giugno 1795 a Wittenburg, in Germania. Suo padre era Michael Weber, un professore di teologia. Weber imparò il latino nella scuola secondaria e iniziò a studiare medicina nel 1811 all’Università di Wittenberg. Ricevette la laurea in medicina nel 1815, specializzandosi in anatomia comparata. Weber divenne docente all’Università di Lipsia nel 1817 e fu promosso a professore di anatomia l’anno successivo. Rimase all’Università di Lipsia fino al suo pensionamento.
Weber si fece un nome studiando il tatto, il dolore, la vista, l’udito, il gusto e l’odore. Fu uno dei primi psicologi a sperimentare. Non si limitava a stare seduto ad un tavolo e a speculare sugli stati mentali e le percezioni umane. Invece, testò soggetti umani per scoprire come reagivano effettivamente agli stimoli fisici, pubblicando i risultati di molti dei suoi esperimenti sul tatto in De Tactu nel 1834.
Weber sviluppò il concetto di differenza appena percettibile. Ha fatto sollevare ai suoi soggetti un peso e poi un altro per vedere se potevano rilevare una differenza tra i due. Se le differenze erano piccole, i soggetti non potevano distinguere i due pesi. Se le differenze erano grandi, i soggetti le notavano. Weber ha poi cercato la più piccola differenza percepibile tra un peso standard e un peso diverso. Scoprì che la differenza appena percettibile era meglio descritta come un rapporto. Per i pesi di sollevamento, il rapporto era uno a 40. Cioè, per qualsiasi unità standard di 40, i soggetti avrebbero notato una differenza se una unità in più fosse stata aggiunta al peso. Questo rapporto si applicava se Weber usava 20, 40 o 80 once. Se Weber avesse aggiunto solo mezza unità, i soggetti non avrebbero notato la differenza. Il rapporto uno a 40 si applicava quando i soggetti sollevavano un peso usando sia i loro muscoli che il loro senso del tatto. Quando Weber poggiava solo i pesi sulla pelle di un soggetto, e il soggetto non poteva usare i suoi muscoli per sentire il peso, allora il rapporto diventava più basso, uno a 30. La differenza nella percezione significava che la sensibilità al cambiamento era più acuta se una persona usava due o più sensi.
Weber condusse esperimenti sulle differenze appena percettibili nella visione, nel dolore, nel tono uditivo, nell’odore e nel gusto. I soggetti hanno notato differenze di un sessantesimo nell’intensità della luce, un trentesimo nelle differenze di dolore, un decimo nella percezione del tono, un quarto nell’odore e un terzo nel gusto. I rapporti in tutti questi sensi non reggevano agli estremi. Così, se un peso era troppo piccolo, un soggetto non avrebbe riconosciuto la differenza. All’altro estremo, se si aggiungeva un’altra candela in una stanza ben illuminata, il soggetto non avrebbe riconosciuto nemmeno la differenza.
Weber testò anche per vedere se i soggetti avrebbero riconosciuto quando venivano toccati da uno o due punti di un oggetto. Weber chiudeva le gambe di un compasso da disegno finché le loro punte erano quasi unite, e poi le toccava sulla schiena o sulla guancia di un soggetto bendato. Se le gambe del compasso erano vicine, allora il soggetto le avrebbe percepite come un unico tocco. Weber ha poi allontanato ulteriormente le gambe del compasso e le ha toccate di nuovo sulla schiena o sulla guancia del soggetto, per vedere a che punto il soggetto avrebbe notato due tocchi piuttosto che uno. Usando questo metodo, Weber scoprì che il corpo umano aveva diverse sensibilità al tocco. I soggetti potevano distinguere due tocchi in meno di un ventesimo di pollice sulla loro lingua, due tocchi in mezzo pollice sulle loro guance, e due tocchi in 2″ sulla loro schiena. I risultati di Weber furono importanti decenni dopo, quando furono scoperte le terminazioni nervose nella pelle. I polpastrelli, che hanno molte terminazioni nervose, fanno distinzioni molto sottili, ma la schiena umana, che ha molte meno terminazioni nervose, fa distinzioni più grossolane.
Weber si ritirò dalla sua cattedra universitaria nel 1871, e morì a Lipsia, Germania, il 26 gennaio 1878.