Rubén Blades, per esteso Rubén Dario Blades, Jr. (nato il 16 luglio 1948, Panama City, Panama), musicista, attore e attivista politico panamense che è stato uno dei musicisti di salsa di maggior successo e influenza della fine del XX e dell’inizio del XXI secolo.
Blades è nato in una famiglia con inclinazioni musicali. Suo padre, nato in Colombia ma cresciuto a Panama, era un detective della polizia e un suonatore di bongo, e sua madre, nata a Cuba, era una musicista e un’attrice di soap opera alla radio. Blades inizialmente suonava la chitarra e cantava il rock and roll nordamericano, ma in seguito compose ed eseguì canzoni di protesta politica. Nel 1972 si è laureato in legge all’Università di Panama. Poco dopo lui e la sua famiglia furono mandati in esilio, quando suo padre (un ex membro della polizia segreta) si scontrò con Manuel Noriega, allora capo dell’intelligence militare.
Dopo essersi stabilito a New York City, Blades cantò e compose come membro del combo Willie Colón. Lasciò Colón nel 1982 per formare un nuovo gruppo, Seis del Solar. La musica salsa del gruppo incorporava elementi rock e jazz, e i vibrafoni sostituivano le tradizionali trombe e tromboni. Con Seis del Solar registrò Buscando América, che fu nominato un album Top Ten del 1984. All’apice della sua popolarità, Blades si prese una pausa dalla sua carriera musicale per guadagnare un master (1985) in diritto internazionale all’Università di Harvard. Nel 1987 vinse un Grammy Award per il suo album Escenas, in cui Linda Ronstadt si unì a lui in un duetto spagnolo, e l’anno successivo pubblicò il suo primo album in lingua inglese, Nothing but the Truth, che conteneva canzoni scritte o scritte da Lou Reed, Elvis Costello e Sting. La sua musica fece eco a temi sociali come l’affare Iran-Contra e la crisi dell’AIDS. A causa del suo successo e del suo attivismo, Blades divenne noto come “il Bruce Springsteen latino.”
Oltre ad essere un musicista, Blades fu un attore cinematografico di successo. Il suo primo ruolo fu in The Last Fight (1983), in cui recitò accanto all’ex compagno di band Willie Colón. Seguì con Crossover Dreams (1985) e ricevette elogi per le sue performance in film come The Milagro Beanfield War (1988), Disorganized Crime (1989), The Super (1991), e Color of Night (1994). Blades ha anche composto la colonna sonora del film Q & A (1990).
Nel 1994 Blades tornò a Panama per candidarsi alla presidenza. Come candidato populista di Papa Egoró (Madre Terra), il partito che aveva formato durante un breve ritorno a Panama nel 1991, Blades fece campagna con canzoni e chitarra, attirando il sostegno di coloro che erano disillusi dai politici corrotti. La sua campagna, tuttavia, fu sottofinanziata e, anche se Blades si dimostrò un candidato popolare, alcuni pensarono che la sua lunga assenza dal paese lo avesse lasciato fuori dal mondo. Nelle elezioni dell’8 maggio 1994, si piazzò terzo, vincendo solo il 17% dei voti.
La sua sconfitta non fece nulla per frenare la sua popolarità, tuttavia, e Blades continuò a registrare e a recitare. È apparso in film come Cradle Will Rock (1999) e Once Upon a Time in Mexico (2003). Il suo album Tiempos (1999) contiene commenti sulla povertà e la corruzione governativa in America Latina, e il musicalmente diverso Mundo (2002) gli ha fatto vincere il primo di numerosi Latin Grammy Awards. Nel 2003 Blades ha pubblicato Una Década, una compilation che abbraccia 10 anni della sua carriera.
Nel 2004 il presidente panamense Martín Torrijos ha nominato Blades nel suo gabinetto come ministro del turismo. Mentre Blades dedicava molto del suo tempo a questa posizione, era ancora coinvolto nella musica. È stato ospite come vocalist nell’album Across 110th Street (2004) della Spanish Harlem Orchestra, e nel 2005 è stato premiato dall’American Society of Composers, Authors, and Publishers (ASCAP) con il Founders Award alla carriera. Dopo la fine del suo incarico politico, Blades ha pubblicato Cantares del subdesarrollo (2009), un album acustico che rende omaggio alla musica e alla cultura cubana. Ha poi collaborato di nuovo con Seis del Solar per un concerto in due volumi, Todos vuelven live (2010).
Tra gli album successivi di Blades ci sono Tangos (2014), che ha impostato alcune delle sue più note composizioni di salsa su arrangiamenti di tango, e Son de Panamá (2015), un omaggio musicale al suo paese che gli è valso il suo ottavo Grammy Award. Ha poi fatto squadra con Roberto Delgado & Orquesta per registrare Salsa Big Band (2017). Ha ricevuto il Grammy Award per il miglior album latino tropicale e il Latin Grammy per il miglior album dell’anno, tra gli altri riconoscimenti. Blades si è riunito con quell’orchestra e ha assunto il personaggio di un ottuagenario cubano per Medoro Madera (2018), una raccolta di canzoni per lo più degli anni ’20 e ’30. I suoi album successivi hanno incluso The Paraiso Road Gang (2019).
Durante questo periodo, Blades ha continuato a recitare, ed è apparso in film come Safe House (2012); For Greater Glory (2012), in cui ha interpretato Plutarco Elías Calles; e The Counselor (2013). Ha anche avuto un ruolo ricorrente (2015-17; 2019- ) nello show televisivo Fear the Walking Dead.