La fibra fa bene alla salute – questo lo sappiamo. Ma per decenni, gli scienziati hanno cercato la risposta a una domanda molto semplice: come fa la fibra alimentare a beneficiare il corpo?
La risposta risulta essere abbastanza complicata. Attualmente, gli scienziati pensano che il microbiota intestinale giochi un ruolo fondamentale nel modo in cui le fibre giovano alla salute – ed è soprattutto grazie ai loro messaggeri molecolari, chiamati acidi grassi a catena corta (SCFA).
Gli SCFA sono molecole prodotte dai batteri quando fermentano componenti alimentari (principalmente fibre: carboidrati non digeribili) all’interno del colon. Alcune di queste molecole rimangono vicino a casa nell’intestino, ma altre viaggiano in lungo e in largo per tutto il corpo, prendendo parte a interazioni complesse che producono vari effetti sulla salute e sono oggetto di studi scientifici attivi.
Gli SCFA (in particolare il butirrato) hanno effetti antinfiammatori e possono avere un ruolo nel proteggere il corpo dal cancro colorettale.
In primo luogo, gli SCFA hanno effetti nel tratto gastrointestinale (GI) che influenzano la salute intestinale. Infatti, la loro principale ragione di esistenza è servire come fonte di energia per le cellule all’interno del colon. Aiutano ad aumentare lo strato di muco protettivo nell’intestino e hanno anche la capacità di influenzare i geni che controllano la proliferazione cellulare e il ciclo cellulare (con cui le cellule si preparano a dividersi e duplicare il loro DNA). Non solo, gli SCFA sono sotto inchiesta per la loro apparente influenza sulla motilità intestinale – la contrazione muscolare responsabile della spinta del contenuto intestinale attraverso il tratto gastrointestinale durante il processo di digestione – sia negli esseri umani che nei modelli animali.
Gli SCFA hanno anche un effetto su come l’energia viene metabolizzata nel corpo, e quindi, un possibile effetto protettivo contro le malattie metaboliche e l’obesità. Le prove su questo, tuttavia, sono un po’ contraddittorie. Gli studi dimostrano che gli SCFA sembrano ridurre i livelli di colesterolo e di glucosio – il che in definitiva proteggerebbe dall’obesità – ma allo stesso tempo, forniscono una fonte di calorie nell’intestino che potrebbe contribuire all’obesità. Sono necessari ulteriori studi su questo collegamento.
Un’altra influenza nota degli SCFA è sul sistema immunitario. La ricerca mostra che gli SCFA (in particolare, il butirrato SCFA) hanno effetti antinfiammatori e sembrano giocare un ruolo nel dare il via alla differenziazione (cioè, la specializzazione) delle cellule immunitarie che aiutano a ‘mantenere la pace’, chiamate cellule T regolatorie. E se questo non bastasse, gli SCFA possono giocare un ruolo nella protezione contro il cancro del colon-retto, alterando favorevolmente l’ambiente intestinale o forse modulando il sistema immunitario in un modo che riduce il rischio di cancro.
A questo punto, non c’è dubbio che gli SCFA sono molecole importanti – uno dei modi principali in cui il microbiota intestinale e la dieta contribuiscono a una migliore salute. Poiché la produzione di SCFA da parte dei batteri nel corpo è influenzata dall’assunzione di cibo, molti scienziati ritengono che siano un collegamento chiave tra la dieta, il microbioma intestinale e la salute.
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