L’attore lanciò la sua carriera negli anni 50 quando James Cagney lo notò e lo raccomandò per i film. Sopravvisse a due gravi malattie per avere una seconda carriera dopo “77 Sunset Strip” come manager della sua seconda moglie, Ann-Margret.
Dal 1958 al 1963, fu co-protagonista con Efrem Zimbalist Jr. nella serie patinata ABC. Fece di entrambi le star e di Edd Byrnes un rubacuori adolescenziale, che interpretava un colorato parcheggiatore di nome Kookie.
“77 Sunset Strip” era stato creato dal produttore-scrittore Roy Huggins, che creò anche “Maverick”, e generò una serie di spinoff e imitazioni, incluso “Hawaiian Eye”, “Surfside 6” e “Bourbon Street Beat.”
Smith ha detto al Los Angeles Times che la serie mirava a mostrare che gli investigatori privati erano uomini ben addestrati e seri, e non lo stereotipo cinematografico e televisivo con “sigarette penzolanti e grandi patatine sulle spalle”. Fu scelto per la parte perché “non sembro un detective”
Ma lo show aveva anche il suo lato glamour. Nella sua Encyclopedia of Television, il Museum of Broadcast Communications ha detto che lo show ha fatto rivivere il dramma criminale ed è diventato “l’epicentro dell’hipness in televisione, un mondo assolato di cocktail, cool jazz e decappottabili.”
Poi Smith fu ricoverato in ospedale dopo essere caduto a casa e aver perso conoscenza. Due giorni dopo gli fu diagnosticato un coagulo di sangue al cervello. In una storia del marzo 1960 sull’incidente, la rivista Look incolpò gli errori medici per il ritardo nella diagnosi e citò un medico che disse: “Questo ragazzo è arrivato troppo vicino ad essere sepolto – inutilmente.”
Smith si riunì a “77 Sunset Strip” dopo essersi ripreso e continuò nel suo ruolo di Jeff Spencer fino al 1963 quando l’intero cast tranne Zimbalist fu abbandonato nel tentativo di rivitalizzarlo. Lo show durò solo un altro anno.
Nel frattempo, Smith ottenne il ruolo di protagonista nella serie della NBC basata su “Mister Roberts”, basata sulla commedia-dramma del 1955 sulla vita in marina. Durò dal 1965 al 1966.
Quando raggiunse la fama, era stato sposato con un’affascinante attrice australiana, Victoria Shaw, dalla quale ebbe tre figli. Divorziarono nel 1965.
Nel frattempo frequentava Ann-Margret, la dinamica cantante, ballerina e attrice di “Bye Bye Birdie”, “Viva Las Vegas” e altri film. Si sposarono tranquillamente a Las Vegas nel 1967. Smith in seguito lasciò la recitazione per gestire la sua carriera.
“Ora in Roger ho trovato tutti gli uomini di cui ho bisogno riuniti in uno – un padre, un amico, un amante, un manager, un uomo d’affari”, disse allo scrittore Rex Reed nel 1972. “È perfetto per me. Non potrei esistere senza un uomo forte”
Per decenni, Smith ha guidato la carriera di Ann-Margret con grande attenzione. Ha rotto il suo stereotipo di gattina del sesso in modo drammatico nel 1971 quando è apparsa in “Conoscenza carnale” di Mike Nichols come amante abusata di Jack Nicholson. La critica lodò la sua performance e fu nominata all’Oscar come attrice non protagonista.
Fu nominata di nuovo nel 1975 per la sua interpretazione della madre di Roger Daltrey nella versione cinematografica dell’opera rock degli Who “Tommy.”
Durante un’apparizione al Sahara Hotel di Lake Tahoe nel 1972, cadde da un’impalcatura da 22 piedi e si ferì gravemente.
“Potrebbe smettere di lavorare domani e avremmo abbastanza soldi per vivere per il resto della nostra vita”, disse Smith a Reed alla fine del 1972 mentre Ann-Margret si riprendeva dalle sue ferite. “Ma quando arriva il momento, lei si interessa a un altro spettacolo o a un nuovo film o a qualcosa che la ritarda. Il fatto è che la ragazza ama lavorare”
Nel 1965, a Smith fu diagnosticata la miastenia gravis, un disturbo che interrompe la trasmissione dei segnali nervosi ai muscoli, causando una grave debolezza muscolare. Nonostante la malattia, Smith continuò a lavorare quando era in grado, dato che gli effetti della malattia variavano nel tempo.
“Ho questo grande sogno che quando Ann-Margret uscirà dal cinema, io e lei saremo co-protagonisti di uno spettacolo a Broadway”, disse alla rivista New York nel 1976. “Ma in questo momento penso ancora che sia impossibile essere sposati con un’attrice di successo e avere la propria carriera e far funzionare il matrimonio”
Roger LaVerne Smith è nato nel 1932 a South Gate, vicino a Los Angeles. Quando aveva 6 anni, i suoi genitori lo iscrissero in una scuola professionale a Hollywood dove imparò il canto e la danza. Quando aveva 12 anni, la famiglia si trasferì a Nogales, Ariz, dove eccelleva nel club di recitazione del liceo e nella squadra di football.
Smith servì 2 anni e mezzo nella Riserva della Marina, e alle Hawaii cantò in eventi sociali. Cagney, che era lì per girare un film, suggerì a Smith di tentare una carriera cinematografica. Quando il servizio in Marina di Smith finì, firmò un contratto con la Columbia Pictures.
Cagney raccomandò Smith per un ruolo in “Man of a Thousand Faces”, il film biografico del 1957 sulla star del muto Lon Chaney. Cagney era Chaney, mentre Smith interpretava il figlio di Chaney da giovane. Smith fu poi scritturato in “Zia Mame”, interpretando il nipote della star Rosalind Russell, Patrick, da giovane.
Lui e Ann-Margret non ebbero figli; negli anni ’80, lei disse agli intervistatori che aveva cercato invano di rimanere incinta per oltre un decennio.
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