GREEN BAY, Wis. La pentola d’oro è alla fine dell’arcobaleno.
Da quando ha vinto il Super Bowl nel 2010, Aaron Rodgers è stato il quarterback di una squadra che è andata 15-1 nel 2011 e ha raggiunto gli NFC Championship Games nel 2014, 2016 e 2019.
Ognuna di queste squadre non è riuscita ad arrivare al Super Bowl, figuriamoci a vincerlo. Con una vittoria imponente 32-18 sui Los Angeles Rams sabato, Rodgers ha i Green Bay Packers di nuovo nel NFC Championship Game. Potrebbe non avere mai un’opportunità così buona per vincere quell’inafferrabile secondo anello del Super Bowl.
Serenato dai canti “MVP” dei quasi 8.500 tifosi nello stadio, Rodgers non aveva intenzione di perdere un minuto per assaporare il momento.
“Sono solo così felice per i nostri ragazzi”, ha detto. “Sicuramente un po’ emotivo, solo pensando a quello che abbiamo passato. Mi ha emozionato la folla là fuori oggi, sono solo molto felice per tutto quello che è successo oggi. Avremo un sacco di tempo per parlare dell’avversario della prossima settimana dopo domani e martedì e mercoledì. Non vedo l’ora di parlare quando arriverà quel momento”.
La grandezza guida Rodgers. Sta per diventare il sesto giocatore nella storia della NFL a vincere tre premi MVP. Tuttavia, sa che si tratta di più di onori e statistiche. Si tratta di vincere campionati. Uno dei potenziali incontri della prossima settimana è contro il quarterback di Tampa Bay Tom Brady. Brady ha vinto sei Super Bowl con i New England Patriots.
Rodgers ne ha vinto solo uno. Non è estraneo al crepacuore dei playoff. Ci sono state perdite all’overtime contro Arizona nel 2009 e nel 2015. Il disastro a Seattle nel 2014. La morte del figlio del coordinatore offensivo Joe Philbin nel 2011. Le costole rotte di Jordy Nelson nel 2016. Delle sue otto sconfitte ai playoff, i Packers hanno concesso almeno 37 punti in cinque di esse.
Quest’anno forse è diverso. In primo luogo, Rodgers otterrà finalmente una partita di campionato sul terreno di casa. La previsione iniziale per il kickoff 2 p.m. è per un alto di 27. Se che detiene, sarebbe 12 gradi più freddo di quello che era sabato contro i Rams – potenzialmente un grande affare considerando i luoghi dei potenziali avversari. Anche a meno dell’11% della capacità contro i Rams, i fan urlanti e che sbattono i cartelli hanno fatto la differenza.
“Significa molto”, ha detto Rodgers. “Jordy e io ne abbiamo parlato anni fa. Ho avuto molte partenze in questa lega senza essere in grado di essere una parte di ospitare l’NFC Championship. Ricordo come ci si sentiva nel 2007, soprattutto dopo aver visto i Giants battere Dallas. Noi e Dallas pensavamo di essere le due migliori squadre della NFC quell’anno. I Giants li hanno battuti e ci siamo sentiti davvero bene riguardo all’ospitalità e alle nostre possibilità. Quella fu una partita molto, molto fredda, di sicuro. Speriamo sia un po’ più fredda di quanto lo sia stata stasera. I tifosi erano speciali, l’energia era speciale stasera. C’è un vantaggio di casa.”
Nello sport, ci sono finestre di opportunità. Per anni, Rodgers ha puntellato quella finestra aperta. L’allenatore Matt LaFleur ha sostituito quella finestra. Ma non rimarrà aperta per sempre.
In effetti, questa potrebbe essere pronta a chiudersi.
Rodgers ha 37 anni. Star running back Aaron Jones e centro All-Pro sono Corey Linsley stanno per essere agenti liberi durante una offseason in cui un tappo di stipendio crash ha i Packers un proiettato $28 milioni sopra il tappo. E poi c’è l’elefante della stanza della selezione di aprile di Jordan Love. Rodgers sarà anche indietro nel 2021 o 2022 per fare un’altra corsa a un campionato?
Non è solo Rodgers. I ricevitori Davante Adams e Linsley sono stati parte di quelle sconfitte al campionato NFC nel 2014, 2016 e 2019. Adams, che entrerà nella sua ultima stagione sotto contratto l’anno prossimo, è nel fiore della sua carriera, ma l’incertezza al quarterback potrebbe rendere questa la sua ultima, migliore occasione. E chissà dove Linsley giocherà la prossima stagione.
“Ci siamo sentiti così per ,” ha detto Linsley. “Il mio anno da rookie (2014), quei ragazzi che erano stati qui, si sentivano come se fosse quel momento. E sapete, sono successe certe cose. Qualunque cosa. Ma quest’anno, siamo fortunati ad avere il gioco qui. Penso che questo giochi ovviamente a nostro favore. Per i ragazzi che sono stati qui durante queste quattro partite di campionato, il livello di urgenza è sicuramente aumentato e il desiderio e tutto il resto. Non è come se non ci fosse prima, ma questo è un grande per tutti noi.”
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