Si trova per la prima volta in stampa nel 1765 in Mother Goose’s Melody (vedi: Chi era la vera Mother Goose?), il testo di questa prima versione stampata è essenzialmente lo stesso di oggi:
Mush-a-bybaby
Sulla cima dell’albero,
Quando il vento soffia
La culla dondolerà;
Quando il ramo si spezza
La culla cadrà,
Down tumbles baby,
Culla e tutto.
In particolare, gli editori del libro hanno commentato che la lirica è nata come “un avvertimento per gli orgogliosi e gli ambiziosi, che salgono in alto che generalmente cadono alla fine.”
Che la rima sia iniziata come un avvertimento che i potenti sarebbero caduti, coincide con diverse teorie correlate riguardanti l’origine del poema nella Gloriosa Rivoluzione, avvenuta in risposta alla conversione di re Giacomo II al cattolicesimo e ai timori che egli iniziasse una dinastia cattolica sul trono inglese.
Ricordiamo che Enrico VIII (1509-1547) aveva rotto con la Chiesa cattolica solo 150 anni prima, e negli anni successivi, i sentimenti divennero relativamente caldi tra protestanti e cattolici. Sotto il regno di Enrico e di suo figlio Edoardo VI (1547-1553), gli ornamenti delle chiese cattoliche inglesi: statuti, vetrate, santuari e persino abiti sacerdotali, furono distrutti e vietati, gran parte delle ricchezze del clero furono sequestrate, e i cattolici di spicco divennero personae non gratae. Non erano felici.
Ad Edoardo VI seguì Maria I (1553-1558). Maria I cercò di invertire l’epurazione e di riunire il paese con la Chiesa cattolica, lasciando molti protestanti di spicco nervosi. Essi si rallegrarono alla fine del suo breve regno e godettero di 45 anni di governo protestante sotto Elisabetta I (1558-1603). A questo punto, molti nel paese, e forse la maggioranza, erano diventati ardentemente protestanti e non gradivano avere un monarca cattolico.
Per tornare alla rima – Giacomo II ebbe un figlio dalla sua seconda moglie nel 1688, sostituendo l’erede presunto, sua figlia, Maria, sposata al protestante Guglielmo III d’Orange. Una teoria speculativa sostiene semplicemente che il bambino nella canzone è questo piccolo ragazzo, e le parole erano un “desiderio di morte”, che il piccolo principe cattolico sarebbe morto e un re protestante sarebbe salito al trono.
Un’altra teoria è d’accordo con questo, e collega i punti più in particolare, notando che il vento è “il vento protestante che soffierà la flotta di Guglielmo verso la Gran Bretagna,” e il ramo che si spezza è quello della monarchia Stuart. Nel 1688, Guglielmo d’Orange navigò attraverso lo stretto di Dover e il Canale della Manica e si impadronì del trono, dopo essere stato invitato da alcune delle élite protestanti d’Inghilterra.
Un’altra teoria correlata considera il fatto che, per i primi 36 anni della sua vita, Giacomo II fu un protestante. Poiché si convertì al cattolicesimo solo nel 1669, questa teoria sostiene che il bambino fu scambiato con un altro alla nascita, “per fornire un vero erede cattolico”. In questa versione, il ramo e il vento rappresentano ancora la monarchia degli Stuart e il vento protestante, rispettivamente, ma il bambino rappresenta il paese d’Inghilterra, “in grave pericolo per il conflitto tra queste due forze opposte.”
Alcune teorie sostengono che la rima non ha nulla a che fare con la politica. Un’altra origine inglese inizia con Kate e Luke Kenyon, di Shining Cliff Woods, Ambergate, Derbyshire. Nel 1700, Kate (conosciuta come Betty Kenny) e suo marito vivevano in un enorme albero di 2000 anni, che avevano convertito in una casa completa con un tetto di erba. Quando erano bambini, gli otto figli dei Kenyon venivano tenuti in un ramo cavo che usavano come culla.
Altre due teorie sostengono che la poesia ha avuto origine negli Stati Uniti. Quando arrivarono nel 1600, i pellegrini incontrarono molti nativi americani, alcuni dei quali misero i loro bambini in culle di corteccia di betulla sospese ad alti rami d’albero – quando il vento soffiava, le culle dondolavano.
Una seconda storia di origine americana prevede che uno dei parenti di Davy Crockett, Effie, abbia scritto il testo moderno che conosciamo oggi nel 1872 mentre faceva la babysitter. Anche se non è stata inclusa nei crediti, l’IMDB la elenca come autrice di “Rock-a-Bye Baby” quando fu usata in ben oltre 100 film. Nel 1997, un manoscritto autografato dei versi di Effie di Rock-A-Bye Baby, On the Tree Top, è stato venduto alla casa d’aste Christie’s per oltre 5.000 dollari.
Naturalmente, come per molte filastrocche, la spiegazione più probabile sull’origine può essere che non abbia nulla a che fare con qualcosa di storico e che sia semplicemente una filastrocca generica intesa a insegnare una lezione di vita ai bambini a cui viene cantata. In questo caso, come hanno notato i redattori dell’opera in cui appariva originariamente, è “un avvertimento per gli orgogliosi e gli ambiziosi, che si arrampicano in alto che generalmente cadono alla fine.”
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