Il deterioramento del clima che portò alla fine del periodo caldo medievale (o anomalia meteorologica medievale) causò un declino economico all’inizio del XIV secolo (vedi Grande Carestia). Tuttavia, l’espansione demografica continuò fino all’arrivo dell’epidemia di peste nera nel 1347, quando circa il 50% della popolazione europea fu uccisa dalla peste. Gli effetti economici della carenza di manodopera fecero effettivamente aumentare i salari, mentre le rese agricole erano di nuovo in grado di sostenere una popolazione diminuita. All’inizio del XV secolo, l’espansione economica associata alla rivoluzione commerciale dei secoli precedenti tornò in pieno vigore, aiutata dai miglioramenti nella navigazione e nella cartografia.
Fattori geopolitici, monetari e tecnologici guidarono l’Età delle scoperte. Durante questo periodo (1450-17° secolo), il centro economico europeo si spostò dal Mediterraneo islamico all’Europa occidentale (Portogallo, Spagna, Francia, Paesi Bassi e, in parte, Inghilterra). Questo spostamento fu causato dal successo della circumnavigazione dell’Africa, che aprì il commercio marittimo con l’Oriente: dopo che il portoghese Vasco da Gama doppiò il Capo di Buona Speranza e sbarcò a Calicut, in India, nel maggio 1498, un nuovo percorso di commercio orientale fu possibile, mettendo fine al monopolio dei turchi ottomani e delle città-stato italiane. La ricchezza delle Indie era ora aperta all’esplorazione degli europei; l’impero portoghese fu uno dei primi imperi europei a crescere grazie al commercio delle spezie. In seguito, il Portogallo divenne lo stato che controllava il commercio tra est e ovest, seguito più tardi dalla città olandese di Anversa. Il commercio marittimo diretto tra l’Europa e la Cina iniziò nel XVI secolo, dopo che i portoghesi stabilirono l’insediamento di Goa, in India, nel dicembre 1510, e successivamente quello di Macao nella Cina meridionale nel 1557. Poiché gli inglesi arrivarono tardi nel commercio transatlantico, anche la loro rivoluzione commerciale fu tardiva.
Fattori geopoliticiModifica
Nel 1453, i turchi ottomani presero Costantinopoli, il che tagliò (o aumentò significativamente il costo) le rotte commerciali via terra tra l’Europa e l’Estremo Oriente, quindi si dovettero trovare rotte alternative. Le leggi inglesi furono cambiate per beneficiare la marina, ma ebbero implicazioni commerciali in termini di agricoltura. Queste leggi contribuirono anche alla scomparsa della Lega Anseatica, che commerciava nel nord Europa. A causa della Reconquista, gli spagnoli avevano una cultura guerriera pronta a conquistare ancora più persone e luoghi, quindi la Spagna era perfettamente posizionata per sviluppare il loro vasto impero d’oltremare.La rivalità tra le potenze europee produsse un’intensa competizione per la creazione di imperi coloniali, e alimentò la corsa a navigare fuori dall’Europa.
Fattori monetariModifica
La necessità di coniare l’argento influenzò anche il desiderio di espansione dell’esplorazione, poiché argento e oro venivano spesi per il commercio verso il Medio ed Estremo Oriente. Gli europei avevano un deficit costante in quanto le monete d’argento e d’oro andavano solo in una direzione: fuori dall’Europa, spese per lo stesso tipo di commercio da cui erano ora tagliati fuori dagli ottomani.
Un altro problema era che le miniere europee erano esaurite di minerale d’argento e d’oro. Il minerale rimasto era troppo profondo da recuperare, perché l’acqua avrebbe riempito la miniera, e la tecnologia non era abbastanza avanzata da rimuovere con successo l’acqua per raggiungere il minerale o l’oro.
Un secondo argomento è che il commercio durante la giovinezza della rivoluzione commerciale fiorì non a causa delle esplorazioni di lingotti (monete d’oro e d’argento) ma a causa di una ritrovata fede nella moneta d’oro. Città-stato italiane come Genova e Firenze (dove le prime monete d’oro iniziarono ad essere coniate nel 1252) e regni come il Regno di Sicilia ricevevano abitualmente oro attraverso partner commerciali come Tunisia e Senegal. Una nuova moneta stabile e universalmente accettata che fosse compatibile con i tradizionali sistemi monetari europei e che servisse a soddisfare la crescente domanda di moneta per facilitare il commercio, rese ancora più redditizio il commercio con il resto del mondo.
Fattori tecnologiciModifica
Dal XVI al XVIII secolo, gli europei fecero notevoli innovazioni marittime. Queste innovazioni permisero loro di espandersi oltremare e di fondare colonie, soprattutto durante il XVI e il XVII secolo. Dopo la pubblicazione dei Principia da parte di Isaac Newton, la navigazione fu trasformata, perché i marinai potevano prevedere il moto della luna e di altri oggetti celesti utilizzando le teorie del moto di Newton. A partire dal 1670, il mondo intero fu misurato con strumenti di latitudine essenzialmente moderni. Nel 1676, il Parlamento britannico dichiarò che la navigazione era il più grande problema scientifico dell’epoca e nel 1714 offrì un sostanzioso premio finanziario per la soluzione di trovare la longitudine. Questo stimolò lo sviluppo del cronometro marino, il metodo della distanza lunare e l’invenzione dell’ottante dopo il 1730. Entro la fine del XVIII secolo, i navigatori sostituirono i loro strumenti precedenti con ottanti e sestanti.
Persone importantiModifica
Partecipanti importanti all’esplorazione europea includono il principe Enrico il Navigatore del Portogallo, che fu il primo degli europei ad avventurarsi nell’Oceano Atlantico, nel 1420. Altri sono Bartolomeu Dias, che per primo doppiò il Capo di Buona Speranza; Vasco da Gama, che navigò direttamente verso l’India dal Portogallo; Ferdinando Magellano, il primo a circumnavigare la Terra; Cristoforo Colombo, che incontrò significativamente le Americhe; Jacques Cartier, che navigò per la Francia, alla ricerca del Passaggio a Nord Ovest; e altri.
Caratteristiche principaliModifica
L’economia dell’Impero Romano era basata sul denaro, ma dopo la caduta dell’Impero, il denaro scarseggiò; il potere e la ricchezza divennero strettamente basati sulla terra, e i feudi locali erano autosufficienti. Poiché il commercio era pericoloso e costoso, non c’erano molti commercianti e non c’era molto commercio. La scarsità di denaro non aiutava; tuttavia, il sistema economico europeo aveva cominciato a cambiare nel 14° secolo, in parte come risultato della peste nera e delle crociate.
Banche, borse e assicurazioni divennero modi per gestire il rischio implicito nel rinnovato commercio. Nacquero nuove leggi. I viaggi divennero più sicuri con lo sviluppo delle nazioni. Le teorie economiche cominciarono a svilupparsi alla luce di tutta la nuova attività commerciale. L’aumento della disponibilità di denaro portò all’emergere di un nuovo sistema economico e di nuovi problemi. La Rivoluzione Commerciale è anche segnata dalla formalizzazione di metodi preesistenti e informali per gestire il commercio e gli scambi.
InflazioneModifica
La Spagna ha accumulato legalmente circa 180 tonnellate d’oro e 8200 tonnellate d’argento attraverso i suoi sforzi nel Nuovo Mondo, e un’altra quantità sconosciuta attraverso il contrabbando, spendendo questo denaro per finanziare guerre e arti. L’argento speso, sparso improvvisamente in un’Europa precedentemente affamata di denaro, causò un’inflazione diffusa. L’inflazione fu peggiorata da una popolazione in crescita ma con un livello di produzione statico, bassi salari dei dipendenti e un costo della vita in aumento. Questo problema, combinato con la sottopopolazione (causata dalla peste nera), colpì il sistema dell’agricoltura. L’aristocrazia terriera soffriva sotto l’inflazione, poiché dipendeva dal pagamento di piccoli salari fissi ai fittavoli contadini che stavano diventando capaci di chiedere salari più alti. L’aristocrazia fece tentativi falliti per contrastare questa situazione creando affitti a breve termine delle loro terre per permettere una rivalutazione periodica dell’affitto. Il sistema manoriale (sistema di manieri di signore e contadini affittuari) alla fine svanì, e gli aristocratici proprietari terrieri furono costretti a vendere pezzi delle loro terre per mantenere il loro stile di vita. Tali vendite attirarono i ricchi borghesi (dalla parola francese che si riferisce a questa classe dominante, emergente con il commercio), che volevano comprare la terra e quindi aumentare il loro status sociale. Le ex “terre comuni” furono recintate dai borghesi terrieri, un processo noto come “enclosure” che aumentò l’efficienza dell’allevamento del bestiame (principalmente lana di pecora per l’industria tessile). Questa “recinzione” costrinse i contadini ad abbandonare le aree rurali e a trasferirsi nelle città, portando all’urbanizzazione e infine alla rivoluzione industriale.
D’altra parte, l’aumento della disponibilità della moneta d’argento permise al commercio di espandersi in molti modi. L’inflazione non era tutto negativo.
BancheModifica
Olio su tavola, 71 x 68 cm Musée du Louvre, Parigi
Vari sviluppi legali e religiosi nel tardo Medioevo hanno permesso lo sviluppo del moderno sistema bancario all’inizio del XVI secolo. Fu permesso di applicare interessi e di generare profitti dalla detenzione di denaro altrui.
Le banche nella penisola italiana ebbero grandi difficoltà ad operare alla fine del XIV secolo, per mancanza di monete d’oro e d’argento. Tuttavia, verso la fine del XVI secolo, erano disponibili abbastanza lingotti che molte altre persone potevano tenerne una piccola quantità accumulata e usata come capitale.
In risposta a questo denaro extra disponibile, arrivarono gli interessi bancari del nord Europa; tra questi c’era la famiglia Fugger. I Fugger erano originariamente proprietari di miniere, ma presto furono coinvolti in attività bancarie, interessi e altre attività finanziarie. Trattavano con tutti, dai piccoli individui alla più alta nobiltà. Le loro banche prestarono persino agli imperatori e ai re, finendo per andare in bancarotta quando i loro clienti furono inadempienti. Questa famiglia, e altri individui, usavano metodi italiani che superavano la capacità della Lega Anseatica di stare al passo con i cambiamenti che avvenivano nel nord Europa.
Anversa aveva uno dei primi scambi di denaro in Europa, una Borsa, dove la gente poteva cambiare valuta. Dopo l’assedio di Anversa (1584-1585), la maggior parte delle transazioni commerciali furono spostate ad Amsterdam. La Banca di Amsterdam, seguendo l’esempio di una corporazione privata di Stoccolma, iniziò ad emettere carta moneta per diminuire la difficoltà del commercio, sostituendo il metallo (moneta e lingotti) negli scambi. Nel 1609 fu fondata la Amsterdamsche Wisselbank (Banca di scambio di Amsterdam) che fece di Amsterdam il centro finanziario del mondo fino alla rivoluzione industriale. In un notevole esempio di incrocio tra società per azioni e banche, la Banca d’Inghilterra, che aprì nel 1694, era una società per azioni.
Gli uffici bancari erano di solito situati vicino ai centri di commercio, e alla fine del XVII secolo, i maggiori centri di commercio erano i porti di Amsterdam, Londra e Amburgo. Gli individui potevano partecipare al lucrativo commercio delle Indie Orientali acquistando cambiali di credito da queste banche, ma il prezzo che ricevevano per le merci dipendeva dal ritorno delle navi (che spesso non avveniva in tempo) e dal carico che portavano (che spesso non era secondo i piani). Il mercato delle merci era molto volatile per questo motivo, e anche a causa delle molte guerre che portavano al sequestro del carico e alla perdita delle navi.
Gestire il rischioModifica
Il commercio in questo periodo era un affare rischioso: la guerra, il tempo e altre incertezze spesso impedivano ai mercanti di ottenere un profitto, e spesso un intero carico scompariva del tutto. Per mitigare questo rischio, i ricchi si riunivano per condividere il rischio attraverso le azioni: le persone possedevano azioni di un’impresa, in modo che se ci fosse stata una perdita, non sarebbe stata una perdita totale che sarebbe costata al singolo investitore tutto in una sola transazione.
Altri modi di affrontare il rischio e le spese associate a tutta la nuova attività commerciale includono l’assicurazione e le società per azioni che furono create come istituzioni formali. La gente aveva condiviso il rischio in modo informale per centinaia di anni, ma i modi formali in cui ora condividevano il rischio erano nuovi.
Anche se le classi dirigenti spesso non assistevano direttamente negli sforzi commerciali, e gli individui non erano all’altezza del compito, i governanti come Enrico VIII d’Inghilterra istituirono una marina reale permanente, con l’intenzione di ridurre la pirateria e proteggere la navigazione inglese.
Società per azioni e borse valoriModifica
Le borse valori si svilupparono con l’aumento del volume delle transazioni azionarie. La Borsa Reale di Londra, fondata nel 1565, si sviluppò inizialmente come un mercato di titoli, anche se nel 1801 era diventata una borsa valori.
Lo storico Fernand Braudel suggerisce che al Cairo nell’XI secolo i mercanti musulmani ed ebrei avevano già istituito ogni forma di associazione commerciale e conoscevano ogni metodo di credito e pagamento, smentendo la credenza che questi siano stati inventati più tardi dagli italiani. Nella Francia del XII secolo i courratiers de change si occupavano di gestire e regolare i debiti delle comunità agricole per conto delle banche. Poiché questi uomini commerciavano anche con i debiti, potrebbero essere chiamati i primi broker. Alla fine del XIII secolo i commercianti di merci di Bruges si riunirono nella casa di un uomo chiamato Van der Beurse, e nel 1309 divennero i “Bruges Beurse”, istituzionalizzando quello che era stato, fino ad allora, un incontro informale. L’idea si diffuse rapidamente nelle Fiandre e nelle contee vicine e i “Beurzen” aprirono presto a Gand e Amsterdam.
“A metà del XIII secolo i banchieri veneziani iniziarono a commerciare in titoli di stato. Nel 1351 il governo veneziano mise fuori legge la diffusione di voci destinate ad abbassare il prezzo dei fondi governativi.” Anche i banchieri di Pisa, Verona, Genova e Firenze iniziarono a commerciare in titoli di stato durante il XIV secolo. Questa pratica era possibile solo perché queste città-stato indipendenti non erano governate da un duca ma da un consiglio di cittadini influenti. Gli olandesi in seguito iniziarono le società per azioni, che permettevano agli azionisti di investire in imprese commerciali e ottenere una parte dei loro profitti – o perdite. Nel 1602, la Compagnia Olandese delle Indie Orientali emise le prime azioni alla Borsa di Amsterdam. Fu la prima società a emettere azioni e obbligazioni.
Si dice anche che la Borsa di Amsterdam (o Amsterdam Beurs) sia stata la prima borsa a introdurre il commercio continuo all’inizio del XVII secolo. Gli olandesi “sono stati i pionieri della vendita allo scoperto, del trading di opzioni, degli swap debito-equity, del merchant banking, degli unit trust e di altri strumenti speculativi, così come li conosciamo noi.”
Compagnie di assicurazioneModifica
Le compagnie di assicurazione erano un altro modo per mitigare il rischio. L’assicurazione, in una forma o nell’altra, esiste da quando esistono i documenti. Ciò che differisce dall’assicurazione nei secoli XVI e XVII è che questi meccanismi informali sono diventati formalizzati.
I Lloyd’s di Londra sono nati nel 1688 nelle caffetterie inglesi che si rivolgevano a marinai, commercianti e altri coinvolti nel commercio. La caffetteria Lloyd’s pubblicava un giornale, che dava notizie da varie parti del mondo, e aiutava i sottoscrittori delle assicurazioni della caffetteria a determinare il rischio. Questa innovazione fu una delle tante che permisero la categorizzazione del rischio. Un’altra innovazione fu l’uso di cataloghi e classificazioni di navi.
Anche altre forme di assicurazione cominciarono ad apparire. Dopo il Grande Incendio di Londra, Nicholas Barbon iniziò a vendere assicurazioni contro gli incendi nel 1667.
Le leggi furono cambiate per affrontare le questioni assicurative, come l’Ordonnance de la Marine (da Colbert nel 1681).
Teoria economicaModifica
Come l’economia crebbe attraverso la rivoluzione commerciale, così fecero i tentativi di comprenderla e influenzarla. La teoria economica come materia a sé stante nacque quando le tensioni del nuovo ordine globale portarono a due teorie opposte su come una nazione accumula ricchezza: le politiche mercantilistiche e quelle di libero scambio. Il mercantilismo infiammò le crescenti ostilità tra le potenze europee sempre più centralizzate, poiché l’accumulo di metalli preziosi da parte dei governi era considerato importante per il prestigio e il potere di una nazione moderna. Questo coinvolgimento nell’accumulo di oro e argento (tra le altre cose) divenne importante nello sviluppo dello stato-nazione. Il coinvolgimento dei governi nel commercio influenzò la nobiltà delle nazioni dell’Europa occidentale, perché l’aumento della ricchezza dei non nobili minacciava il posto della nobiltà nella società.
Monopoli commercialiModifica
I governi furono coinvolti direttamente nel commercio attraverso la concessione di monopoli commerciali reali. Per esempio, a Walter Raleigh era stato concesso un monopolio commerciale dalla regina Elisabetta, per l’esportazione di tela e vino. Ironicamente, la competizione tra le potenze coloniali portò alla concessione di monopoli commerciali alle Compagnie delle Indie Orientali.
Commercio triangolareModifica
Un commercio triangolare avvenne in questo periodo: tra Africa, Nord America e Inghilterra; e funzionava nel seguente modo: Gli schiavi venivano dall’Africa, e andavano nelle Americhe; le materie prime venivano dalle Americhe e andavano in Europa; da lì, i prodotti finiti venivano dall’Europa e venivano rivenduti alle Americhe ad un prezzo molto più alto.