Risolvere il problema del letame dei cavalli

Non molto tempo dopo che Anna e Brian Smith di Camden, North Carolina, hanno costruito la loro stalla nel 2007, si sono resi conto di avere un problema. Con quattro cavalli in residenza, “Il letame si stava davvero accumulando”, dice Anna.

Tenere i cavalli prosciuga il tuo libretto degli assegni, ruba il tuo tempo e ti fa perdere energia, ma il letame di cavallo è un elemento che sicuramente avrai in quantità sempre maggiori. Un cavallo medio produce circa 50 libbre di questa roba ogni giorno, o più di otto tonnellate all’anno. Aggiungi qualche altra tonnellata di lettiera sporca, moltiplica il totale per il numero di cavalli che tieni e cerca di non sentirti sopraffatto. Cosa farete con tutto questo?

“A meno che non sia gestito correttamente, il letame di cavallo può comportare rischi per l’ambiente e la salute”, dice l’agente della Virginia Cooperative Extension Carrie Swanson, che è co-autore (con il collega agente Crystal Smith) di una pubblicazione Extension sulla gestione del letame (online su www.ext.vt.edu). Qui, con l’aiuto di Carrie, delineeremo le migliori opzioni per far sparire il mucchio di letame di cavallo.

Perché è importante

In passato, la maggior parte delle stalle per cavalli aveva una montagna di letame sul retro o, a volte, sul davanti. Ora non si vede più così spesso, per ragioni che includono:

• Parassiti. Il letame può contenere le uova di strongilo, ascaridi e altri parassiti interni. Se non è gestito correttamente, le uova (o le larve che si schiudono da esse) possono contaminare i pascoli, il mangime o l’acqua e infettare altri cavalli.
• Parassiti. I mucchi di letame sono i primi luoghi di riproduzione per le mosche della stalla, le mosche del viso, le mosche domestiche e diversi altri tipi. Possono anche diventare accoglienti siti di tana per i ratti.
• Qualità dell’acqua. I nutrienti in eccesso e altri contaminanti possono filtrare dal letame mal gestito in ruscelli, laghi e stagni, sconvolgendo l’equilibrio ecologico e causando danni ambientali.
• Regolamenti. Ci sono regolamenti federali che riguardano la gestione del letame e la qualità dell’acqua, così come i regolamenti statali e locali, dice Carrie. “Questi possono influenzare o meno le operazioni dei cavalli, a seconda del luogo”, aggiunge. “L’agenzia di regolamentazione varia anche da stato a stato, ma l’agente della contea di Extension dovrebbe essere in grado di spiegare i requisiti locali.”
• Estetica. La vista di un mucchio di letame non farà molto per il valore della vostra proprietà o le vostre relazioni con i vicini, e nemmeno l’odore. Un tipico mucchio produce sottoprodotti sgradevoli come il gas metano mentre il letame si ammuffisce lentamente al suo interno.

È possibile evitare o almeno ridurre al minimo questi problemi con un buon programma di gestione del letame. E poiché il letame di cavallo è una fonte di nutrienti per le piante, può essere una risorsa preziosa. Gestire il letame di cavallo può essere complesso, però, e ciò che funziona per una stalla può non funzionare così bene per un’altra. Adatta il tuo programma alla tua situazione.

Spread It

Il letame contiene sostanze nutritive per la crescita delle piante e può migliorare le condizioni del terreno, quindi perché non metterlo al lavoro?

Bene se: Hai molta terra, un trattore e uno spandiletame.

Come funziona: Il letame può passare direttamente dalle tue stalle ai tuoi campi, dove col tempo si decompone e nutre il terreno. Ecco alcune cose da fare e da non fare:

• Spargere in modo sottile. Applica solo ciò di cui hai bisogno per migliorare il tuo terreno, basandoti sui test del suolo.
• Distribuisci il letame in primavera e in estate, non quando il terreno è gelato o nelle stagioni piovose, quando potrebbe semplicemente lavarsi via. (Questo significa che dovrai accumulare i rifiuti delle stalle a volte).
• Non spargere il letame fresco sui pascoli dove i cavalli pascoleranno presto. Può contenere uova di parassiti che possono sopravvivere per settimane o mesi, a seconda delle condizioni. Non farà danni sui pascoli che sono stati riposati o pascolati da altre specie, però. (Un buon programma di sverminazione, con conta delle uova fecali per monitorare il successo, ridurrà al minimo questo rischio.)
• Non spargere su pianure alluvionali o altre aree dove l’acqua scorre stagionalmente o dopo le piogge, vicino a teste di pozzo e altre fonti di acqua freatica, in aree dove la falda è alta o su pendii che confinano con ruscelli e stagni.
• Applica un fertilizzante azotato se i tuoi rifiuti freschi di stalla contengono segatura o trucioli di legno. I microbi che scompongono i prodotti del legno assorbono l’azoto dal suolo, e questo può bloccare la crescita delle piante. Il fertilizzante azotato contrasta l’effetto. Oppure, per evitare completamente il problema, compostate il letame prima di spargerlo.

Tip: Contattate il vostro ufficio locale di Cooperative Extension per consigli su come testare il suolo e sviluppare un piano di gestione dei nutrienti, un piano che delinea la produzione di letame della vostra azienda, la fertilità del suolo e i tassi di applicazione del letame raccomandati. I distretti locali di conservazione del suolo e dell’acqua o una filiale locale del Natural Resources Conservation Service possono aiutarvi a identificare le zone umide stagionali e altre aree sensibili dove il letame non dovrebbe essere sparso.

Compostatelo

Il compostaggio trasforma i rifiuti di stalla in un ammendante del suolo pronto all’uso e ricco di nutrienti.

“È la migliore opzione di smaltimento “verde””, dice Carrie. “Questo letame è una risorsa preziosa e può ridurre o eliminare la necessità di applicazioni di fertilizzanti commerciali. Inoltre, compostando correttamente il letame si uccidono i semi delle erbacce e le uova dei parassiti”. Puoi usarlo direttamente sul tuo terreno, e non avrai problemi a regalare o anche a vendere l’eccesso a giardinieri e agricoltori della tua zona. Impostare un sistema di compostaggio può costare un po’ di soldi (quanto dipende dalle dimensioni e dal tipo), ma può generare reddito.

Il compostaggio è essenzialmente una decomposizione gestita, dice Carrie. Si ottengono microbi aerobici (che usano l’ossigeno) per scomporre rapidamente i rifiuti di stalla senza sottoprodotti maleodoranti, generando calore che uccide le uova dei parassiti e i semi delle erbacce. Questi microbi, che sono ovunque nell’ambiente, non possono fare la loro magia in un tipico mucchio di letame perché il mucchio spegne l’ossigeno di cui hanno bisogno. Ma lavoreranno per voi se fornirete i materiali e le condizioni giuste.

Bene se: Volete un metodo di smaltimento del letame a basso costo e rispettoso dell’ambiente e non vi dispiace investire un po’ di tempo e lavoro. Il compostaggio è una scelta particolarmente buona se la vostra terra è in una zona sensibile dal punto di vista ambientale, una grande considerazione per Brian e Anna Smith nella Carolina del Nord costiera. “La nostra terra è sul bordo di una palude, e sapevamo che il deflusso dal mucchio di letame sarebbe percolato nelle zone umide”, dice Anna.

Come funziona: I sistemi di compostaggio possono essere progettati per fattorie di qualsiasi dimensione. Le grandi aziende agricole spesso compostano il letame in andane (mucchi lunghi e indipendenti). Un sistema a tre contenitori funziona bene in molti piccoli allevamenti di cavalli. I nuovi rifiuti di stalla vanno in un bidone, mentre i microbi fanno il loro lavoro in un secondo bidone, e il compost finito matura in un terzo. Poi si svuota il terzo bidone e si iniziano ad accumulare i rifiuti di stalla, mentre i microbi si mettono al lavoro nel primo bidone e il contenuto del secondo bidone si cura.

Come si costruisce e si mantiene il sistema di compost è fondamentale, dice Carrie. Questi sono gli elementi essenziali:

• Massa critica. Come regola, la larghezza della base del mucchio dovrebbe essere il doppio della sua altezza – 10 piedi di larghezza e 5 piedi di altezza, per esempio. Un mucchio deve essere almeno 4 piedi quadrati e 4 piedi di profondità per raggiungere temperature di compostaggio attive.
• Temperatura. I microbi sono attivi tra 110 F e 150 F, e temperature sostenute da 130 F a 150 F all’interno del mucchio uccideranno le uova dei parassiti e i semi delle erbacce. Un calo graduale delle temperature ti dice che i microbi hanno finito il loro lavoro. Monitorare le temperature nel mucchio con un termometro da compost (da un negozio di giardinaggio o online).
• Ossigeno. Introdurre aria girando i mucchi con un forcone o un trattore, settimanalmente o quando le temperature interne scendono sopra o sotto la gamma di compost attivo. Oppure costruire mucchi statici con tubi in PVC perforati posati lungo la base, con le estremità sporgenti, per aspirare l’aria. Il compostaggio richiede più tempo in questo modo, ma i mucchi statici non hanno bisogno di essere girati. Un’altra opzione è un sistema di pali statici aerati, con soffiatori elettrici automatizzati che muovono l’aria attraverso tubi perforati sotto i pali. Il costo iniziale è più alto per questo metodo, ma rende il compost più veloce e richiede meno lavoro dei mucchi girati.
• Umidità: I mucchi di compost dovrebbero essere umidi come una spugna strizzata; non fradici o secchi e friabili. Coprire i tuoi mucchi aiuta a mantenere i livelli di umidità costanti. “Le persone in climi molto secchi possono avere bisogno di aggiungere acqua ai loro mucchi di compost”, dice Carrie.
• Rapporto carbonio-azoto: La quantità e il tipo di lettiera che finisce nei vostri cumuli determina questo rapporto, che influenza la velocità di compostaggio. Un buon rapporto carbonio-azoto per il compost è tra 20:1 e 40:1. Il letame di cavallo senza lettiera ha un rapporto di 25:1; paglia d’avena, 48:1; prodotti di legno, 500:1. Se metti molti trucioli di legno nei tuoi mucchi, rallenti l’azione. Con abbastanza ossigeno e umidità farai ancora compost, ma puoi accelerare le cose usando meno lettiera, passando a un altro tipo o aggiungendo azoto (sotto forma di urea) ai tuoi mucchi.

Il compost si decompone in modo più efficiente se il mix è uniforme, aggiunge Carrie. Questo è particolarmente importante per i mucchi statici, che non vengono girati. Alcune aziende agricole usano un’area di stoccaggio temporaneo per mescolare il materiale prima di aggiungerlo al mucchio. “Nei climi molto freddi, il compostaggio nei mesi invernali richiederà più tempo e le fattorie potrebbero dover prevedere aree di stoccaggio più grandi”, dice. “Ma i principi di base sono gli stessi.”

Suggerimento: I regolamenti statali e locali possono influenzare le operazioni di compostaggio. Potrebbe essere necessario soddisfare i requisiti locali di pianificazione e zonizzazione e ottenere un permesso statale per vendere compost a livello commerciale. Controlla con l’ufficio di pianificazione locale e con il tuo dipartimento statale di agricoltura, protezione ambientale o risorse naturali. Il tuo ufficio Cooperative Extension può anche dare consigli su come impostare un sistema di compostaggio per la tua fattoria.

Haul It Away

Il trasporto del letame fuori dal sito è la soluzione più semplice, anche se potrebbe non essere la più economica.

Bene se: Hai un certo numero di cavalli ma non molti acri o tempo per trattare il letame.

Come funziona: Puoi caricare il letame e i rifiuti di stalla nel tuo camioncino, se ne hai uno, e poi trasportare l’intero carico ad una struttura commerciale che compone il letame. Alcune strutture addebitano una tassa di deposito; altre accettano il carico gratuitamente.

Non hai un camion del genere? I servizi commerciali in molte aree forniranno un contenitore roll-off per i rifiuti e li porteranno via quando il contenitore è pieno. Il servizio ti aiuterà a determinare quanto grande è il contenitore di cui hai bisogno e dove posizionarlo. I contenitori che contengono 12, 20 o 30 metri cubi sono tipici. Da quindici a venti cavalli riempiranno un contenitore da 20 metri cubi in circa un mese. Le tariffe variano, ma il servizio può essere di diverse centinaia di dollari al mese per contenitori di quelle dimensioni.

Prima di stipulare un contratto con un servizio, assicurati che il letame vada in una struttura autorizzata al compostaggio. “Il più delle volte il letame che viene rimosso dalle operazioni commerciali viene compostato e riutilizzato”, dice Carrie. “Generalmente non finisce nelle discariche.”

Suggerimento: Contatta i gruppi ambientalisti e di conservazione della tua zona per vedere se ci sono altre opzioni di trasporto. Questi gruppi possono essere in grado di collegarvi con gli agricoltori che prendono il letame, o le strutture a biomassa che trasformano i rifiuti organici in energia – un uso nuovo ma crescente per i rifiuti di stalla. Per esempio, Mid-Michigan Recycling raccoglie trucioli usati e letame da consegnare alla Genesee Power Station di Flint, una struttura che lavora i rifiuti di legno per produrre elettricità. (I dettagli sono online su www.mid-michiganrecycling.com.)

Cosa è meglio per te?

Dipende dalle dimensioni della tua mandria e dalle tue risorse, dalla tua superficie, dalle attrezzature e dal budget. “Se hai un acro e due cavalli, genererai più letame di quanto la terra possa gestire”, dice Carrie. “Ma se quegli stessi due cavalli sono su quattro acri, il compostaggio e l’applicazione del letame alla terra potrebbero funzionare bene. Se hai venti acri, potresti probabilmente saltare il compostaggio, applicare direttamente ai campi e ruotare i cavalli tra diversi paddock”. L’ufficio locale Extension è il posto dove andare per una consulenza individuale, aggiunge. Potete trovare più informazioni e presentare domande individuali attraverso il sito web nazionale di Extension, www.eXtension.org.

Per Brian e Anna Smith, la risposta è stata un sistema di compostaggio a tre vasche aerato progettato da O2Compost (www.o2compost.com), di Snohomish, Washington, che ha anche fornito consigli su come fare. Il sistema è dimensionato per gestire il letame prodotto da sei cavalli. Per ottenere la giusta miscela per il loro compost, gli Smith usano lettiere di pellet di legno in stalle rivestite. “I pellet non sono estetici come i trucioli”, dice Anna, ma sono fatti di segatura fine che si rompe molto più velocemente. Raccoglie quotidianamente i paddock e aggiunge il letame ai bidoni. (Solo i prodotti organici sono applicati ai campi, così gli erbicidi chimici e altre sostanze chimiche di lunga durata non finiscono nel compost.)

Ci vogliono circa 30 giorni per riempire un bidone. Poi si accende il sistema di ventilazione e Brian controlla la temperatura mentre il mucchio cuoce per 30 giorni. Dopo che si è indurito per altri 30 giorni, viene spostato in un’area di stoccaggio. Il compost finito ha una consistenza simile al terreno e un odore di terra. Gli Smith lo vendono come Carolina Compost in carichi da trattore, sacchi di mangime riciclato e pacchetti di garza che i giardinieri usano per fare il “tè di compost” per innaffiare le piante. Il letame nella loro fattoria non è più un pugno nell’occhio inquinante. È una fonte di reddito.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di dicembre 2011 di Practical Horseman.