Per anni, gli scienziati sono stati perplessi dalle misteriose “pietre a vela” della Death Valley.
Situate in una zona remota del Death Valley National Park della California, le pesanti pietre sembrano muoversi attraverso il letto del lago essiccato conosciuto come Racetrack Playa, lasciando una scia dietro di loro nel fango screpolato.
Il movimento apparente delle rocce è stato attribuito a tutto, dagli alieni spaziali ai campi magnetici e agli scherani. Ma nessuno ha effettivamente visto le rocce muoversi, il che si aggiunge al mistero.
“È molto tranquillo là fuori, ed è molto aperto – e si tende ad avere la playa per se stessi”, ha detto il ranger del parco Alan van Valkenburg a Smithsonian.com. “E più a lungo rimani là fuori, assume questo incredibile senso di mistero”.
Gli scienziati hanno cercato di risolvere il puzzle delle pietre a vela per decenni. Alcuni ricercatori pensavano che i diavoli della polvere potessero muovere le rocce, alcune delle quali pesano fino a 700 libbre. (318 chilogrammi).
Altri ricercatori credevano che i forti venti che spesso sferzano il vasto letto del lago potessero far scivolare le rocce sul terreno. Queste e altre teorie sono state infine smentite, lasciando gli scienziati senza una spiegazione.
In alcuni casi le scie delle rocce sono state misurate per essere lunghe fino a 820 piedi (250 metri), secondo Slate.com. Alcune delle scie formavano una curva aggraziata, mentre altre scie creavano una linea retta, poi un brusco spostamento a sinistra o a destra, che lasciava ulteriormente perplessi i ricercatori.
Dallo spazio esterno alla Death Valley
Nel 2006, Ralph Lorenz, uno scienziato della NASA che studiava le condizioni meteorologiche su altri pianeti, si interessò alla Death Valley. Lorenz era particolarmente interessato a confrontare le condizioni meteorologiche della Death Valley con quelle vicino a Ontario Lacus, un vasto lago di idrocarburi su Titano, una luna di Saturno.
Ma mentre indagava sulla Death Valley, fu incuriosito dalle enigmatiche pietre a vela di Racetrack Playa.
Lorenz ha sviluppato un modello da tavolo da cucina – usando un normale contenitore Tupperware – per mostrare come le rocce potrebbero scivolare sulla superficie del fondo del lago.
“Ho preso una piccola roccia e l’ho messa in un pezzo di Tupperware, e l’ho riempito d’acqua in modo che ci fosse un pollice d’acqua con un po’ di roccia che sporgeva”, ha detto Lorenz a Smithsonian.com.
Dopo aver messo il contenitore nel congelatore, Lorenz si è ritrovato con una piccola lastra di ghiaccio con una roccia incorporata. Mettendo la roccia legata al ghiaccio in un grande vassoio d’acqua con sabbia sul fondo, tutto quello che doveva fare era soffiare delicatamente sulla roccia per farla muovere attraverso l’acqua.
E mentre la roccia incastonata nel ghiaccio si muoveva, raschiava una traccia nella sabbia sul fondo del vassoio. Lorenz ha ideato il suo ingegnoso esperimento facendo ricerche su come la galleggiabilità del ghiaccio può far sì che grandi rocce, se incassate nel ghiaccio, si muovano galleggiando lungo le spiagge soggette a marea nel Mare Artico.
Preferendo i misteri alla scienza
Il team di ricerca di Lorenz ha calcolato che in certe condizioni invernali nella Death Valley, si potrebbe formare abbastanza acqua e ghiaccio per far galleggiare le rocce sul fondo fangoso di Racetrack Playa con una leggera brezza, lasciando una traccia nel fango mentre le rocce si muovono.
Nonostante, alcuni visitatori della Death Valley sembrano preferire spiegazioni più occulte per le pietre a vela.
“La gente chiede sempre, ‘Cosa pensi che causi il loro movimento? Ma se si cerca di spiegare, non sempre vogliono sentire le risposte”, ha detto van Valkenburg. “Alla gente piace il mistero – gli piace una domanda senza risposta”. Segui Marc Lallanilla su Twitter e Google+. Seguiteci @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su LiveScience.com.
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