Ci sono molte critiche associate al Rinascimento americano, e alcuni critici mettono in dubbio che abbia mai avuto luogo. Una delle critiche più importanti è che gli autori di questo periodo sono visti come se prendessero semplicemente stili e idee dai movimenti e dalla cultura del passato e li riformassero in opere nuove e contemporanee.
Alcuni critici dicono che gli autori non riescono ad affrontare le maggiori questioni politiche di questo periodo, come la schiavitù, anche se queste hanno avuto una grande influenza sulla scrittura del tempo. C’è anche la critica che le autrici e le questioni femminili sono state generalmente lasciate fuori dalla discussione e dalla pubblicazione.
La nozione di un Rinascimento Americano è stata criticata per aver enfatizzato troppo un piccolo numero di scrittori maschi bianchi e artefatti di alta cultura. William E. Cain ha notato “l’estrema formazione maschile bianca” della lista di autori di Matthiessen e ha dichiarato che “dedicando centinaia di pagine di analisi e celebrazione a cinque autori maschi bianchi, Matthiessen ha involontariamente prefigurato nel suo libro ciò che i lettori successivi avrebbero contestato e lavorato per correggere.”
Alcuni critici sostengono che la letteratura scritta da donne durante questo periodo non era così popolare come si pensava, e che ha preso un lontano secondo posto nella popolarità delle opere scritte da uomini. Matthiessen e altri studiosi sono persino noti per escludere le donne e gli autori delle minoranze, specialmente gli afroamericani. I critici sostengono anche che non esiste uno stile o un genere separato, come la narrativa sentimentale-domestica, distinto per genere. Tuttavia, altri critici fanno notare che gli autori più letti dell’epoca erano donne, come Harriet Beecher Stowe e Fanny Fern, e criticano Matthiessen per non aver incluso le donne nel canone originale.
L’esclusività demografica dell’American Renaissance ha cominciato a erodersi tra gli studiosi verso la fine del ventesimo secolo. Hanno incluso Emily Dickinson nel canone; ha iniziato a scrivere poesie alla fine degli anni 1850. Uncle Tom’s Cabin di Harriet Beecher Stowe (1852) ha raggiunto una reputazione importante alla fine degli anni Settanta. La letteratura afroamericana, inclusi i racconti degli schiavi di maestri come Frederick Douglass e i primi romanzi di William Wells Brown, ha ottenuto un crescente riconoscimento.